WASHINGTON (Reuters) – Depois de se separar do presidente Jerry Falwell Jr. na esteira dos escândalos pessoais, A Liberty University contratou uma empresa para investigar “todas as facetas” da posse da Falwell, incluindo as operações financeiras e imobiliárias da escola.

Pode haver muito o que desembaraçar.

Falwell, que assumiu a presidência da Liberty em 2007, depois de anos como advogado que cuidava de seus interesses imobiliários, entrelaçou suas finanças pessoais com as da universidade cristã evangélica fundada por seu pai.

Ele colocou seus dois filhos – e suas esposas também – na folha de pagamento da universidade. Ele providenciou a transferência de uma instalação multi-acre Liberty para o seu treinador pessoal. Ele contratou uma empresa de construção de um amigo para administrar uma expansão ambiciosa do campus que custou centenas de milhões de dólares.

E antes de se tornar presidente da escola, Falwell criou duas empresas que lhe permitiram cortar negócios imobiliários com uma das muitas entidades sem fins lucrativos afiliadas à universidade, a Reuters encontrou. Em cada um dos negócios, Falwell desempenhou múltiplos papéis com interesses potencialmente conflitantes: Ele era um oficial da universidade, um membro do conselho de administração da entidade sem fins lucrativos que vendia o terreno e um promotor privado que podia lucrar com as transacções.

“É muito preocupante ter este tipo de acordos financeiros em curso e eles merecem um escrutínio intenso”, disse Michael Bastedo da University of Michigan School of Education.

Em 2001, os registos de propriedade mostram que Falwell criou uma empresa privada enquanto era advogado da Liberty, usou-a para comprar um terreno não desenvolvido da escola, e depois desenvolveu um centro comercial no terreno. A empresa vendeu a propriedade cinco anos depois por um prêmio significativo.

Em 2005, os registros de propriedade mostram, Falwell novamente atuou como um empresário privado quando uma afiliada sem fins lucrativos da universidade e uma empresa que ele operava se uniram para vender um terreno para uma terceira empresa – controlada pelo parceiro imobiliário de Falwell.

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E em 2012, em um projeto que Falwell lançou como presidente da Liberty, a universidade gastou mais de $2 milhões para construir um túnel que liga o campus a outra praça comercial perto do campus. Falwell é um dos proprietários dessa praça comercial.

Falwell disse à Reuters que cada uma dessas transações beneficiou a Liberty University. Nenhuma foi inapropriada de forma alguma, ele disse.

Ele se retirou na semana passada depois que a Reuters relatou que um associado de negócios alegou um caso de anos com Falwell e a esposa de Falwell, Becki. O associado, Giancarlo Granda, diz que a relação envolvia ele ter sexo com Becki Falwell enquanto Jerry Falwell olhava. Becki Falwell recusou-se a comentar; Jerry Falwell negou o envolvimento no relacionamento, que ele diz ter sido apenas entre sua esposa e Granda.

A partida de Falwell marcou uma queda dramática para uma das figuras mais poderosas do movimento cristão evangélico da América. Em 2016, o endosso de Falwell a Donald Trump foi amplamente creditado como ajudando a impulsionar Trump para a presidência dos EUA.

Falwell disse em entrevistas que Liberty lhe pagará US$ 10,5 milhões como parte de um pacote de indenização e aposentadoria. Liberty recusou-se a comentar os termos ou a quantia.

O conselho de administração da Liberty anunciou posteriormente que estava contratando “uma das principais empresas forenses do mundo para conduzir uma investigação completa” que irá examinar as operações da escola sob a Falwell, incluindo assuntos financeiros e imobiliários. No entanto, recusou-se a nomear a firma.

A investigação externa pode não examinar os negócios de 2001 e 2005 que Falwell tratou enquanto ele era advogado da Liberty. Perguntado sobre essas transações, um porta-voz da Liberty disse: “Neste momento, a investigação forense está limitada ao mandato de Jerry Falwell como presidente”.

Depois de inicialmente remeter perguntas aos seus representantes legais e de relações públicas, Falwell ligou para a Reuters no final da tarde de quarta-feira e disse que aguardava com expectativa a investigação da Liberty. “Eu a saúdo porque isso provará que todos vocês são mentirosos”, disse ele, referindo-se aos membros da mídia. “Vocês não têm nada.”

Ele também avisou a Reuters para não questionar seus dois filhos adultos, ambos ainda têm empregos na Liberty. “Confie em mim”, disse Falwell durante a chamada, “você não quer se meter comigo, OK?”

Liberty empregou uma empresa privada – JF Management – formada por Jerry “Trey” Falwell III, filho mais velho de Falwell, para administrar propriedades universitárias. A empresa recebeu mais de $58.000 em compensação em 2017, de acordo com a mais recente declaração pública de impostos da escola, o formulário 990 da Receita Federal dos Estados Unidos. Trey Falwell também atua como vice-presidente da Liberty, com remuneração total da universidade de $189.000 por ano, de acordo com as declarações fiscais.

O outro filho de Falwell, Wesley, recebeu em 2017 uma remuneração da Liberty de $54.744, segundo as declarações fiscais. Laura Falwell, esposa de Wesley, ganhou $57.751 naquele ano da Liberty, e Sarah Falwell, esposa de Trey, ganhou $63.315,

Nenhum dos filhos de Falwell ou seus cônjuges pôde ser contatado para comentários. Em uma declaração divulgada pelo advogado de Falwell, Falwell disse: “Trey, Wesley e os seus cônjuges recebem um valor justo pelo seu trabalho e têm desempenhado muito bem esse trabalho.”

Um porta-voz da escola disse à Reuters que examinar os negócios da família Falwell com a Liberty está “no âmbito da investigação forense.”

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Os infiltrados da empresa – neste caso, Jerry Falwell – não estão legalmente impedidos de conduzir transacções comerciais pessoais com as organizações sem fins lucrativos que gerem, tais como as identificadas pela Reuters. Mas alguns especialistas em governança dizem que tais negócios podem levantar preocupações sobre conflitos de interesse ou potenciais violações do dever fiduciário. Entidades sem fins lucrativos, como a Liberty e a maioria das outras universidades, destinam-se a servir interesses caritativos, educacionais ou religiosos. De acordo com as leis fiscais, seus rendimentos não podem ser usados para o benefício privado de indivíduos.

Eric Chafee, professor de direito da Universidade de Toledo em Ohio, disse que os negócios imobiliários de Falwell antes de sua presidência são dignos de maior escrutínio. “Essas transações de terras doces são certamente um despertar de olhares”, disse ele.

O Liberty isento de impostos depende de centenas de milhões de dólares em bolsas Pell e empréstimos estudantis apoiados pelo governo. Os estudantes Liberty receberam $618 milhões em empréstimos e ajuda dos contribuintes federais em um único ano, de acordo com um relatório de auditoria de 2018.

CONDUTA PREVISÍVEL

As alegações de um caso sexual foram as últimas de uma série de revelações pessoais sobre o Falwell. Semanas antes, ele havia postado uma foto de si mesmo no Instagram com as calças desabotoadas e a barriga exposta, o braço em volta de uma mulher grávida. Falwell disse que era uma brincadeira; mesmo assim, ele tirou uma licença indefinida da Liberty não muito depois.

Um porta-voz da Liberty disse “não foi feita nenhuma determinação” sobre se a investigação vai examinar a conduta pessoal de Jerry ou Becki Falwell. Mas o porta-voz disse que a escola “investigará quaisquer alegações que se enquadrem nas suas políticas do Título IX que proíbem a discriminação sexual e o assédio sexual e nas suas políticas de Recursos Humanos que abordam também a má conduta sexual”.

No entanto, o exame parece estar mais focado em negócios.

Como presidente da Liberty University, Falwell supervisionou um crescimento dramático nas receitas da escola, devido em parte à popularidade dos seus programas de ensino à distância. Em 2018, seus ativos ultrapassaram US$2,8 bilhões.

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Ele também presidiu uma onda de construção de US$1 bilhão em seu campus de Lynchburg, Virgínia, acrescentando novos edifícios que incluíam uma biblioteca, dormitórios e uma arena esportiva brilhante que estava programada para abrir este ano.

Central ao boom de construção do campus tem sido um amigo de longa data da Falwell, Robert Moon. Em 2013, Moon formou uma empresa chamada Construction Management Associates, ou CMA – com a ajuda de um empréstimo inicial de $750.000 da Liberty. A CMA foi então explorada para gerir grandes parcelas da construção do campus. O arquivo público mais recente da universidade 990 mostra que a CMA recebeu mais de $64 milhões em receitas da Liberty durante 2017.

O negócio da Moon também tem sido um “contribuinte substancial” para a universidade, fazendo doações para a Liberty, o arquivo 990 mostra.

Asked no ano passado sobre o negócio crescente da CMA com a Liberty, Moon disse à Reuters que “usar um gerente de construção de confiança como agente do proprietário é um método que está sendo empregado em muitos campi para completar grandes projetos”. Ele disse que a CMA ajudou a salvar “milhões” da Liberty, que a empresa reembolsou seu empréstimo à Liberty com juros e que as receitas da CMA são, em grande parte, “repassadas pelos empreiteiros comerciais para sua mão-de-obra, materiais, equipamentos e suprimentos”.”

Um porta-voz da Liberty disse que as atividades e contratos de construção em que a Falwell estava envolvida, incluindo o papel da CMA, estão “dentro do escopo da investigação forense”

ACORDOS ANTERIORES

Um exame dos registros de terra da Reuters revelou que as empresas fundadas pessoalmente pela Falwell cortaram negócios imobiliários com uma das muitas organizações sem fins lucrativos afiliadas à universidade já em 2001. Falwell orquestrou esses negócios mesmo sendo ele um funcionário da Liberty e um curador da organização sem fins lucrativos da qual suas empresas compraram o terreno, a Liberty Broadcasting Network.

A rede de televisão, LBN para abreviar, levava sermões do pai de Falwell, o Rev. Jerry Falwell. Também promoveu a Liberty University, operou a partir do campus da escola, e ofereceu uma programação cristã orientada à família. Mas LBN, uma afiliada da universidade, não foi particularmente bem sucedida e exigiu empréstimos da Liberty para se manter à tona.

LBN possuía propriedades na área, e Jerry Falwell Jr. era um curador para essas propriedades. Quando LBN começou a vender seus ativos, pelo menos duas das propriedades acabaram em negócios envolvendo Falwell, a Reuters encontrou.

Um era um terreno de 1,4 acres vago do outro lado da rodovia do campus de Liberty, na 3920 Wards Road. Em abril de 2001, LBN vendeu o lote por $327.000 para uma companhia de responsabilidade limitada recém fundada. O comprador, Gateway Country Plaza LLC, operou a partir de um edifício da Universidade de Liberty, os registros de registro corporativo mostram, mas o Gateway não pertencia à escola. Ao contrário, era uma empresa holding imobiliária com fins lucrativos e era parcialmente detida pelo próprio Falwell. Falwell assinou como “membro/gerente” em seus documentos financeiros.

A partir do momento em que a empresa liderada pela Falwell era proprietária da propriedade, ela ergueu um prédio lá a um custo estimado de $153.000, de acordo com uma licença da cidade. Em 2002, o terreno vago tinha-se tornado num “strip mall”.

Após o desenvolvimento da faixa comercial – com mais investimento da empresa Falwell – o valor do imóvel subiu. Em 2006, Falwell vendeu o imóvel por $2,7 milhões, mais de oito vezes o que sua empresa havia pago pelo terreno não desenvolvido cinco anos antes.

Em declarações à Reuters no ano passado, Falwell defendeu o negócio, argumentando que faltava ao LBN o dinheiro ou a experiência para desenvolver o terreno em si. Ele disse que sua empresa “pagou o mercado justo por esta propriedade” e investiu $1,7 milhões para construir o shopping. Ele não forneceu documentação para este número.

Em 2005, Falwell fez outro negócio envolvendo um terreno de propriedade da Liberty e uma entidade privada separada que ele controlava, chamada Eastern Heights LLC, de acordo com os registros arquivados no Tribunal da cidade de Lynchburg. Eastern possuía um terreno ao lado de uma parcela de propriedade da LBN. Trilhos ferroviários separam o terreno do campus da Liberty.

Eastern e LBN juntos venderam as parcelas por $1 milhão de dólares. Falwell assinou a escritura de venda em nome de Eastern, os registros de propriedade mostram.

O comprador: Swift Creek Capitol, uma empresa controlada por Chris Doyle, amigo e parceiro de negócios da Falwell. Doyle intermediou ou co-investiu com Falwell em vários empreendimentos imobiliários privados.

Falwell esteve envolvido em vários lados da transação Swift Creek. Ele escreveu a escritura em si, como “Jerry L Falwell Jr., Advogado”. Ele assinou a escritura que ele mesmo criou, listando-se como gerente da Eastern Heights LLC. Ele era um proprietário de Eastern Heights, o co-vendedor com fins lucrativos. E também estava em negócios privados com o Doyle, o comprador. Além de investir em propriedades com a Falwell, Doyle também trabalhou como corretor de imóveis para a Liberty University, onde Falwell supervisionou as propriedades.

Em uma declaração à Reuters, Doyle disse que está honrado por ter trabalhado com a Falwells. “Os meus negócios e relacionamentos pessoais são assuntos privados”, disse ele.

Em outro assunto que ligava os negócios da Liberty aos da Falwell, a universidade gastou milhões em um projeto que ligava o campus a uma praça de compras próxima.

Em janeiro de 2012, o presidente da escola Falwell anunciou que um novo túnel para pedestres, pago pela Liberty, deixaria estudantes e funcionários saírem do campus de outra saída. O túnel custou à escola cerca de 2,2 milhões de dólares, disse um funcionário da Liberty ao jornal local – um número confirmado por uma pessoa familiarizada com o projeto. O túnel passa por baixo dos trilhos da ferrovia, o que tornou perigoso atravessar do campus para as lojas.

Falwell e seu parceiro de negócios Doyle eram donos de parte da praça comercial perto de onde o túnel sai.

Em declaração à Reuters no ano passado, Falwell disse que o túnel ajuda a garantir a segurança dos estudantes que de outra forma teriam que atravessar os trilhos da ferrovia para chegar à área comercial. Era “o único local “funcional” para o túnel, disse Falwell.

Mais ainda, disse ele, o túnel de pedestres não ajudou a praça de compras, mas o machucou. A razão, explicou Falwell: Os estudantes às vezes estacionavam no shopping e desarrumavam a área.

Um porta-voz da Liberty disse à Reuters que a universidade sabia do interesse da Falwell antes do projeto do túnel ser lançado. A escola disse que o túnel oferece “acesso fácil e seguro a restaurantes e lojas ao longo do corredor mais movimentado da cidade de Lynchburg”.

Chafee, professor da Universidade de Toledo, disse que, dada a natureza da presidência de Falwell na Liberty, a investigação da escola deveria examinar negócios como estes.

“Houve tanto controle e domínio por Falwell em relação às transações que foram realizadas”, disse Chafee.