A seguinte é uma entrevista dos Fundadores no Trabalho: Stories of Startups’ Early Days, de Jessica Livingston. O trecho foi fornecido pela Apress Publishing. Você pode comprar um exemplar do livro aqui.

Jessica Livingston: Leve-me de volta a como as coisas começaram. O Gmail foi um projeto paralelo ou encomendado pelo Google?

Paul Buchheit: Um pouco de ambos, na verdade. Eu comecei a trabalhar em software de e-mail há muito tempo. Acho que foi talvez 1996, mas foi apenas um pequeno projeto. Eu tinha todas essas idéias que nunca foram a lugar algum. Por estranho que pareça, acho que na época eu o chamava de Gmail, por alguma outra razão. Era apenas um projeto aleatório – não necessariamente o predecessor do Gmail – mas era algo em que eu estava pensando porque eu estava meio infeliz com o e-mail por um longo tempo. Foi antes do Hotmail e eu estava na faculdade naquela época. Se você quisesse verificar seu e-mail, teria que voltar ao seu dormitório.

Pensei: “Isso é tão estúpido”. Eu devia ser capaz de verificar em qualquer lado.” Então eu queria fazer algum tipo de e-mail baseado na web. Mas eu realmente não sabia o que estava a fazer, por isso não foi a lado nenhum. Eu escrevi algo, mas nunca foi útil e nunca saiu do chão. Tão rápido para muito mais tarde: Eu estava aqui no Google e tinha trabalhado no Google Groups, que não é exatamente o mesmo, mas está relacionado.

Após a primeira geração do Google Groups ter se encerrado, eles me perguntaram se eu queria construir algum tipo de e-mail ou produto de personalização. Era uma carta de projecto bastante não específica. Eles apenas disseram: “Nós achamos que esta é uma área interessante”. Claro, eu estava entusiasmado por trabalhar nisso.

Livingston: Então eles não pediram um produto por e-mail?

Buchheit: Eles eram muito gerais – só diziam: “Sim, achamos que há algo interessante para fazer aqui”, mas não me deram uma lista de características. As pessoas realmente não tinham certeza do que era. E isso foi quando o Google ainda era considerado como uma pesquisa exclusiva, então até mesmo a idéia de fazer algo como e-mail era estranha. Muitas pessoas estavam meio inseguras. Neste ponto, não pareceria grande coisa, mas na época era um pouco controverso.

Por um bom tempo eu estava apenas trabalhando nisso sozinho. Na verdade, comecei com alguns dos códigos dos Grupos, só porque eu estava familiarizado com ele. Eu construí a primeira versão do Gmail em 1 dia, apenas usando o código Groups, mas ele só procurou no meu e-mail. Eu lancei isso para alguns Googlers e as pessoas disseram que era útil, então ele progrediu a partir daí.

Livingston: Quando você construiu esta primeira versão, foi sua visão criar um programa de e-mail melhor ou foi para construir algo que lhe permitisse pesquisar através dos seus e-mails?

Buchheit: Ambos. A pesquisa é obviamente muito importante. Foi central para o que estávamos a fazer na altura e é realmente útil para gerir os seus emails. Eu tinha ambições de fazer mais do que isso, mas a pesquisa parecia ser o primeiro passo natural – era uma das coisas que mais obviamente era um problema. Todos aqui tinham muitos e-mails. Esta empresa é um pouco louca por e-mail. Eu recebo 500 e-mails por dia. Então havia uma necessidade muito grande de pesquisa.

Isso era a coisa mais óbvia que eu podia fazer, e também era uma das mais fáceis. Então eu construí esta primeira versão e só pesquisei meu e-mail, mas até mesmo isso foi útil para outras pessoas, porque nós tínhamos muito do mesmo e-mail. Então eles disseram: “Seria ainda melhor se eu pudesse pesquisar meu próprio email”

Livingston: Você poderia pesquisar por palavras-chave, remetentes, etc?

Buchheit: Sim, era texto grátis, tal como o Google, mas para e-mail.

Livingston: Quando foi o momento em que você disse: “Isto é grande e vamos lançar isto”?

Buchheit: Vários dias após o lançamento! Foi um grande projeto. Às vezes parecia que nunca iríamos conseguir sair.

Livingston: Fala-me de algumas das partes mais desafiantes.

Buchheit: Há muita coisa que foi um desafio, só porque é muito grande, para começar. Nós demos a todos um gigabyte de armazenamento para começar. Na época, o padrão era de cerca de 2 ou 4 megabytes. Muitas pessoas não achavam que isso fosse real. Eles acharam que era uma piada – em parte porque lançamos no dia 1 de abril. Eles também acharam que não era possível.

Pode ser um pouco complicado, porque são muitos dados se você realmente fizer as contas: você tem milhões de usuários e todos eles têm muitos dados, e então, para tornar o sistema realmente confiável, você precisa manter várias cópias dos dados, backups e tudo mais. Isso requer muita pesquisa. São muitas máquinas e muitos sistemas para fazer tudo isso funcionar sem precisar de um exército de pessoas para manter o sistema e mantê-lo funcionando.

Livingston: Qual era a sua característica favorita?

Buchheit: Isso é difícil de apanhar. Na verdade, uma das coisas que adicionamos muito cedo, que neste ponto parece bastante óbvio, mas acabou sendo muito legal, é o autocompletar quando você digita os endereços de e-mail. Uma vez que você o tem, parece tão óbvio. “Por que você não teria autocompletar?”

Livingston: Esta foi a primeira?

Buchheit: Nenhum dos outros provedores de webmail tinha autocompletar. Agora você realmente nem pensa nisso, mas faz uma grande diferença. Você pode enviar e-mail tão rápido e não precisa se lembrar dos endereços. Que eu saiba, fomos o primeiro provedor de webmail a fazê-lo. Os produtos desktop às vezes tinham coisas assim, mas nenhum webmail fazia isso na época.

Livingston: Era sempre o seu plano arquivar tudo e não apagar e-mails e ter as enormes necessidades de armazenamento?

Buchheit: Você pode apagar e-mails. A idéia era que há informações valiosas no e-mail e pensamos: “Por que você realizaria essas ações?”. Para apagar, encontramos três ou quatro razões pelas quais você poderia apagar coisas. Uma é que você está ficando sem espaço – que era a razão mais comum para excluir coisas, porque você só tinha uma cota de 2 megabytes. Dissemos: “Se dermos espaço suficiente às pessoas, elas não vão se deparar com esse problema.” A segunda razão era que as pessoas apagavam coisas só porque o e-mail rapidamente se tornava incontrolável se não o fizessem.

Então dissemos: “Nós temos pesquisa, vamos tentar tornar isso eficiente”. Eu posso lidar – não sei quantos milhões de mensagens estão no meu e-mail agora – mas não é um problema. Elas não atrapalham. Eles só estão lá, e se eu quiser encontrar aquela mensagem de quatro anos atrás onde alguém fez algum comentário engraçado sobre o Gmail que é irônico neste momento, então eu posso voltar e encontrá-lo. Acho que a terceira razão foi que há algo no e-mail que a pessoa está muito nervosa e só quer se livrar dele. Mas isso é bastante incomum. Então nós dissemos: “Você quer fornecer a capacidade de apagar coisas, mas normalmente não é realmente necessário, porque a maioria das razões são na verdade apenas consequências de limitações em outros lugares”

Livingston: Que mais eram características novas que o mundo não tinha visto?

Buchheit: A visão de conversação era nova – quando você clica numa conversa e recebe todas as mensagens como cartões em vez de e-mails separados.

Livingston: Foi essa a sua ideia?

Buchheit: Isto foi uma consequência de algumas coisas. Uma é que eu tinha trabalhado em Grupos, onde tínhamos feito algumas das mesmas threading. A segunda foi o facto de termos tanto e-mail internamente. Tínhamos estas conversas em que alguém enviava um e-mail e depois quatro pessoas diferentes respondiam à mesma coisa, e algumas delas seriam como cinco horas depois e você pensaria: “Isto já foi coberto cinco vezes e você continua respondendo”. Acontece que parte da razão pela qual as pessoas estavam a organizar o correio tão agressivamente é porque estavam a tentar juntar as conversas de novo. Eles os colocavam todos na mesma pasta – ou esqueceriam e os colocavam na pasta errada e então a conversa se dividia e eles nunca conseguiam encontrar a resposta para esta mensagem.

Tinha todas estas pequenas ferramentas e truques que as pessoas tinham para remontar as conversas. Porque não juntá-las todas para começar? Em algum momento, nós dissemos: “Vamos esconder o texto citado também”. Porque assim você pode lê-lo muito mais rápido sem ter que ler o mesmo conteúdo repetidamente. Nós também estávamos ansiosos para integrar o chat/IM. Não tivemos tempo para incluir chat no lançamento original, mas estava nos primeiros protótipos porque queríamos muito integrar chat e e-mail – eles pertencem juntos. Por isso, uma coisa que fizemos foi pensar no e-mail a partir de uma perspectiva de chat, como se estivéssemos a adicionar o e-mail ao chat em vez do contrário. Claro que o chat é muito orientado para a conversação – ninguém pensa em mensagens de chat individuais. Então a visão da conversa também saiu disso – por um tempo até formatamos o e-mail para parecer mais com uma conversa de chat.

Livingston: Parece que você realmente tomou a perspectiva do usuário quando você projetou o Gmail.

Buchheit: Absolutamente, foi muito assim que se desenvolveu. Toda vez que ficávamos irritados com algum probleminha, ou um dos usuários dizia: “Eu tenho esse problema, não está funcionando para mim”, nós apenas passamos o tempo pensando sobre ele, olhando para quais são os problemas subjacentes e como podemos encontrar soluções para torná-lo melhor para eles.

Livingston: Qual era o tamanho do seu grupo quando ele foi lançado? Apenas três de vocês?

Buchheit: Havia muito mais gente naquela altura. Depende de quais pessoas você conta, mas era cerca de uma dúzia.

Livingston: Quando você lançou, já tinha usuários?

Buchheit: Literalmente desde o primeiro dia, nós tínhamos usuários internamente. Uma coisa boa no Google é que podemos simplesmente lançar coisas internamente e ter esta grande população de testadores, essencialmente. Então as pessoas lá dentro têm usado o Gmail por um longo tempo. O nome de código era Caribou. Inicialmente eu o chamei de Gmail, e então percebemos que não era realmente muito sutil, então mudamos para Caribou.

Livingston: Você escolheu Caribou?

Buchheit: Sim. Tem um desenho animado do Dilbert onde ele está falando do “Projeto Caribou”, e eu achei que era um nome engraçado, então usei.

Livingston: Fala-me de um dos dias mais sombrios do projecto, quando sentiste que não conseguias fazer isto. E fala-me de um dos dias mais eufóricos.

Buchheit: Há uma variedade de dimensões para os dias mais sombrios. Como eu disse, muitas vezes era meio controverso, especialmente nos primeiros dias, porque as pessoas não tinham certeza se deveríamos fazer isso. Então a atitude geral balançava, e quando balançava contra nós, era muito difícil lidar com isso. Mais tarde, não tanto assim. Teríamos alguns problemas de sistema internamente. Em uma geração anterior, não era tão redundante quanto o que finalmente liberamos, e o disco rígido em uma de nossas máquinas que tinha o e-mail de todos parou de funcionar.

Eu entrei e todos que eu passei me perguntavam: “Quando o Caribou vai voltar?” Eu estava entrando na sala de máquinas com chaves de fendas e as pessoas me viam e diziam: “Oh não!” Eu consegui desmontar o disco rígido e transplantar a electrónica de outro disco, por isso nada se perdeu. Através de tudo isto, nunca perdemos nenhum dado, o que é inacreditável considerando tudo o que aconteceu. Muitas das máquinas em que o Google é construído – commodity é a palavra educada para eles – são PCs normais e por isso nem sempre são as mais confiáveis. O mais divertido foi, é claro, o lançamento. Nada é mais empolgante do que finalmente conseguir que o mundo saia e ver que as pessoas gostam disso.