Após 12 anos de prática da medicina familiar em Wellesley, Massachusetts, Ronda Rockett estava perdendo a fé em sua capacidade de ajudar a maioria de seus pacientes.

Paciente após paciente entraria em sua clínica com diabetes, problemas de peso e doenças cardíacas. Rockett seguiu as orientações médicas, recomendando dietas mais saudáveis e mais exercício. Mas apesar de seus melhores esforços – mesmo enviando mensagens de texto e e-mails de acompanhamento motivacional – muitos não conseguiram mudar em nada, ou porque não queriam ou não tinham meios.

Em 2013, ansiosa para tentar algo novo, Rockett decidiu abandonar a medicina e fechar sua clínica. O que ela fez em seguida, diz ela, é a contribuição mais significativa para os cuidados de saúde que ela fez até hoje. Ela abriu um ginásio CrossFit.

CrossFit é uma rotina de exercícios de alta intensidade em intervalos e de resistência, conhecida por instigar uma devoção semelhante à de um culto entre os seguidores e promover a dieta pobre em carboidratos. Quando a Rockett abriu uma academia, ela já era uma devota. Agora com 51 anos, ela pode fazer 32 pull-ups e deadlift de 240 libras. Ela atribui ao programa a sua aptidão física e a redução do colesterol. E ela acredita que pode ajudar as pessoas a fazer mudanças mais substanciais em suas vidas através do CrossFit do que ela jamais poderia praticar medicina.

“É emocionante que eu possa tratar e curar problemas médicos na academia”, disse ela. “Só na última semana, recebi três textos diferentes de pessoas dizendo: ‘Acho que você não entende o quanto isso mudou minha vida'”. Embora ela tivesse 2.000 pacientes regulares em sua clínica e agora trabalhe com apenas 70 regulares em sua academia, ela está convencida de que está tendo mais impacto em cada indivíduo. Além disso, ela disse: “Isso é mais gratificante”

Que o CrossFit pode ser um substituto ou uma extensão dos cuidados de saúde na América pode parecer uma extensão. Mas esta é precisamente a visão do carismático, contrariador e muitas vezes combativo fundador e CEO da CrossFit, Greg Glassman. Atualmente, Glassman está em busca de interromper os cuidados de saúde e resolver a crescente crise de doenças crônicas relacionadas à dieta e inatividade. E ele quer fazer isso um médico CrossFitting de cada vez.

Alguns anos atrás, Glassman descobriu que pelo menos 20.000 médicos americanos iam regularmente aos ginásios CrossFit. Ele também descobriu que muitos deles se sentiam como Rockett – desapontados pela sua incapacidade de prevenir doenças crônicas e ajudar os pacientes a mudar seu comportamento.

“A medicina é suposta ser sobre ajudar você através dos acidentes – o infortúnio de uma doença genética, o infortúnio de um trauma, o infortúnio de algum patógeno”, disse Glassman. “Ninguém foi para a faculdade de medicina para cuidar de alguém através de uma vida de miséria auto-infligida por causa de dois hábitos mortais: sedentarismo e consumo excessivo de carboidratos refinados”

CrossFit, entretanto, é uma intervenção radical, a “solução elegante” para as doenças crônicas da obesidade e diabetes que afligem tantas pessoas, disse ele.

Desde Janeiro, ele recebeu 340 médicos para fins de semana de networking, palestras, e um curso de treinamento gratuito de dois dias de nível 1 CrossFit – o requisito mínimo para quem quer abrir uma academia CrossFit. O próximo treinamento “MDL1” acontecerá neste fim de semana, na sede da CrossFit em Scotts Valley, Califórnia. E Glassman já expandiu sua oferta além dos EUA, para França e Brasil, em resposta à demanda médica, disse ele.

O novo empreendimento – chamado “CrossFit Health” – é o futuro do seu negócio, disse Glassman. Pode também ser o seu legado. Ao acumular e treinar um exército de médicos, através dos 15.000 afiliados da CrossFit em todo o mundo, ele prevê nada menos que uma ruptura global do espaço de saúde. “…voltou um pouco militante. Mais ansioso para conversar uns com os outros e com seus colegas; mais provável é pegar uma paciente pela mão e trazê-la para o ginásio”, disse ele.

Quando perguntado o que ele esperava que pudesse vir dos treinamentos médicos, Glassman foi vago. “Achamos que seria bom trabalhar em rede”, disse ele. Quando pressionado, no entanto, ele articulou um grande desejo: Embora não estivesse interessado em afastar os médicos da medicina, ele esperava que eles se sentissem capacitados a pensar em prescrever CrossFit aos pacientes, incorporando-o em suas práticas médicas, talvez até abrindo afiliados CrossFit.

Nos meus anos de relato médico, encontrei centenas de treinadores, médicos, celebridades, e cientistas que prometeram perda de peso permanente, longevidade, e saúde duradoura. Como seus modismos têm vindo e ido, as epidemias de obesidade e diabetes só pioraram, e, em média, os americanos ainda não estão fazendo exercícios.

Mas a visão de Glassman é distinta. Em vez de se concentrar nas frustrações dos pacientes com os limites da medicina – algo que as celebridades Dr. Oz e Gwyneth Paltrow têm explorado – ele agora está colocando seu foco nos prestadores de cuidados de saúde insatisfeitos: os médicos.

Doctors, diz Glassman, pode ver que CrossFit “funciona”. E ele se tornou um defensor improvável para resolver um problema inconveniente: com exceção da cirurgia bariátrica, os médicos têm poucas ferramentas para tratar, quanto mais prevenir, a obesidade e outras doenças relacionadas ao estilo de vida.

Glassman está trabalhando fora de uma grande e duvidosa suposição sobre a solução, no entanto. Ele presume que a obesidade e a diabetes são auto-infligidas e que os indivíduos podem fazer mudanças – numa altura em que a maioria dos investigadores argumentaria que estas epidemias são impulsionadas não por uma falha da força de vontade, mas sim pelo nosso ambiente calórico e obesogénico.

Ajudar as pessoas a colher os benefícios de qualquer exercício também significa fazê-las fazer isso regularmente. E de acordo com o professor de cinesiologia da Universidade McMaster Stuart Phillips, ninguém resolveu o problema da aderência ao exercício. Nem mesmo o Glassman.

Então se os médicos treinados pela CrossFit realmente podem ser a revolução que vence a doença crônica ainda está muito em debate.

O que é CrossFit?

Com a explosão dos ginásios de boutique e ultramaratonas na última década, pode parecer que o exercício está ficando mais caro e mais extremo. CrossFit tem liderado o caminho.

A cadeia, com taxas mensais de inscrição de até $250, tem a reputação de entregar exercícios punitivos adequados para os atletas olímpicos para pessoas comuns que se machucam facilmente. Então, quando eu fui para minha primeira aula de CrossFit em Toronto, eu estava pensando na mascote não oficial da marca, Uncle Rhabdo, com o nome de Rhabdomyolysis, uma condição que é trazida quando você trabalha tão duro, suas fibras musculares quebram e liberam na sua corrente sanguínea. Eu também estava pensando na máxima inicial do Glassman que CrossFit “pode te matar”.

Em vez disso, eu encontrei algo muito mais suave, muito mais amigável. O treino de uma hora – uma série de movimentos de tiro rápido, feitos de musculação, ginástica e calistenia – definitivamente se aproximou mais de um exercício do Exército do que uma aula de hatha yoga. Mas o instrutor escalou a rotina para pessoas (como eu) que eram mais fracas do que a média, e cuidou da nossa forma em cada agachamento, fila e pullup.

Não há estudos comparando os efeitos a longo prazo do CrossFit sobre a saúde com outros exercícios, mas há uma rica literatura sobre treino de intervalo de alta intensidade (HIIT) – e ele se empacota com os benefícios tipicamente associados a sessões de exercício mais longas. Um deles é a aptidão cardio-respiratória. Uma série de meta-análises mostrou que as rotinas de HIIT levam a maiores ganhos em VO2 max – a quantidade máxima de oxigênio que uma pessoa pode usar durante o exercício intenso – em comparação com outras formas de treinamento. Breves explosões de intensidade também podem reduzir o risco de diabetes tipo 2, melhorando a resposta do corpo à insulina e à glicemia.

Um pequeno estudo sobre CrossFit em pessoas com diabetes tipo 2 mostrou melhorias similares no açúcar no sangue, e outro sugeriu que CrossFitters “gastaram significativamente menos tempo se exercitando por semana, mas foram capazes de manter o prazer do exercício e tinham mais probabilidade de pretender continuar” do que as pessoas que faziam um treino mais moderado.

CrossFit também vem com uma dose pesada de treino de resistência – o lifting, pullups, e flexões que ajudam a construir músculo. “O treino de resistência promove uma maior força. O exercício aeróbico promove uma maior aptidão aeróbica. Você precisa de ambos. E isto é fundamental: O CrossFit fornece ambos”, disse-me o Phillips. “Se o CrossFit fez algo, introduziu o exercício de resistência a muitas pessoas que nunca o teriam considerado fazer”

Com todos estes benefícios vêm os riscos. CrossFit pode levar a lesões, mais frequentemente nos ombros, joelhos e lombares baixos. Mas apesar de sua reputação, a taxa de lesões no CrossFit se parece muito com outros exercícios semelhantes, como powerlifting ou ginástica.

Parte da reputação do CrossFit de ser perigoso parece ter sido fabricada por um estudo agora-retraído (mais sobre isso depois). A outra parte parece ter sido gerada pelo próprio Glassman, que costumava falar do rabdo como evidência para a “potência” do treino. (Quando ele disse que, em 2005, já havia cinco casos de rabdo relacionado ao CrossFit, todos levando à hospitalização, e quando perguntado hoje, a empresa disse que não tinha um número mais atual)

Na aula, o meu instrutor não se pronunciou sobre dieta, mas CrossFit também tem a reputação de promover zelosamente o paleo e dietas de baixo teor de carboidratos, com particular desprezo pelos açúcares refinados e carboidratos. Essa reputação foi confirmada em minhas conversas com CrossFitters, que afirmou que cortar carboidratos poderia consertar tudo, desde fascite plantar até obesidade.

Eles pegaram isso dos instrutores, que são treinados para dar palestras sobre remoção de açúcar adicionado e redução de carboidratos processados, disse-me o diretor de relações governamentais e pesquisa da CrossFit, Russ Greene. Esta característica é o que a distingue de outros programas de treino que ignoram a dieta, acrescentou.

Para mim, o que realmente distingue a classe é o sentido de comunidade. Outros membros, reconhecendo que eu era novo, perguntaram repetidamente como eles poderiam me ajudar e ofereceram dicas. Ao invés de se isolarem com fones de ouvido, como os frequentadores de academia normalmente fazem, meus colegas de classe eram comunicativos, falavam, brincavam e se encorajavam mutuamente durante todo o treino.

Não havia espelhos à vista. Isto correspondeu ao que os estudiosos que estudaram CrossFit concluíram: É semelhante a uma religião. CrossFit “caixas”, como os ginásios são conhecidos, são espaços onde pessoas com os mesmos sentimentos podem se reunir e experimentar uma sensação de união.

No final, eu me senti forte e erguido. Não foi difícil ver porque CrossFit se espalhou tão rapidamente, e porque tantas pessoas estão viciadas.

Glassman’s “holy war” with big soda

Glassman, um desistente da faculdade que começou a treinar pessoas nos ginásios de Los Angeles – e foi expulso de vários deles – abriu a sua primeira caixa CrossFit em 2001. Desde então, a cadeia se transformou em 15.000 afiliados em mais de 160 países. CrossFit Inc. supostamente gera cerca de $100 milhões em receita anual, e o patrimônio líquido de Glassman é dito ser igualmente grande.

Pelos websites, podcasts, vídeos, e pelo CrossFit Journal da marca, Glassman conseguiu infundir a marca com seu ponto de vista anti-estabelecimento e libertário.

Não é raro encontrar críticas mordazes à “pirâmide alimentar” do Departamento de Agricultura nas comunidades online do CrossFit, ou debates sobre se ser um CrossFitter faz de você um libertário.

“Forte convicção dos princípios de individualismo e responsabilidade fazem CrossFit parecer menos um programa de fitness e mais um curso de Libertarianismo”, escreveu o diretor de mídia social da CrossFit, Russell Berger, em 2008.

Glassman tem a visão de que colesterol alto e uma dieta rica em gordura animal não causam doenças cardíacas – e promove cientistas controversos que acreditam no mesmo. Quando pressionado sobre estas crenças, ele se insurge contra a “ciência do consenso”

A sua filosofia pessoal também se reflete no modelo de negócios da marca. CrossFit está estruturada em torno de uma rede de ginásios, ou caixas, livremente afiliados. Qualquer pessoa que queira abrir uma caixa simplesmente tem de frequentar um curso de formação de dois dias – um curso e pagar uma taxa anual de 3.000 dólares, entre outras barreiras mínimas à entrada. Cada caixa é de propriedade e operada de forma independente, com pouca interferência da sede. CrossFit ganha seu dinheiro acreditando instrutores e licenciando seu nome aos proprietários.

Junto, a visão de mundo e o modelo de negócios de Glassman provaram ser um grande sucesso, como ele me lembrou alguns minutos em nossa primeira conversa. Ele apontou que ele é regularmente convidado para dar palestras na Harvard Business School porque CrossFit é agora “a cadeia de crescimento mais rápido na história mundial”.

“Eu tinha 45 anos e estava falido”. Eu tenho 62 anos e sou muito rico”, disse ele. “Eu tenho quatro ou cinco casas. O que é que um gajo precisa? Está a ficar estúpido. Eu estou pronto. Estou claramente motivado por outra coisa.”

Que “outra coisa” está a melhorar a saúde pública, diz ele. Especificamente, o Glassman está envolvido no que ele chama de “guerra santa” com refrigerantes grandes, que ele culpa por causar obesidade e diabetes e interferir com os esforços de saúde pública. Através de palestras para médicos, conferências, reuniões com membros do Congresso, vídeos do YouTube e solicitações da Lei de Liberdade de Informação, ele está tentando chamar a atenção para o que ele vê como sua influência pervertente na saúde pública.

O foco se origina, em parte, de uma ação judicial movida pela CrossFit contra a National Strength and Conditioning Association (NSCA), um grupo que certifica instrutores de fitness e é um competidor da CrossFit. O grupo publicou um estudo mostrando que a CrossFit é perigosa, como informou o Washington Post, e Glassman descobriu que a NSCA é parcialmente financiada por Gatorade, uma subsidiária da Pepsi. (O estudo do NSCA incluiu dados falsos, e a revista acabou retraindo o estudo em 2017 por causa de violações éticas)

Quanto mais Glassman explorou a natureza da influência da indústria de refrigerantes na saúde, mais ele e sua equipe começaram a ver e divulgar as impressões digitais dos grandes refrigerantes em todos os lugares – financiando estudos, eventos esportivos, até mesmo doando dinheiro para as fundações de instituições governamentais como os Institutos Nacionais de Saúde e os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. CrossFit, por exemplo, foi a primeira a descobrir que Brenda Fitzgerald, ex-diretora do CDC, tinha ligações com a Coca-Cola.

Se o Glassman pudesse, ele “sairia do espaço de saúde”, diz ele. Para isso, CrossFit tem apoiado etiquetas de aviso de refrigerante (embora Glassman pare de apoiar um imposto). CrossFit recentemente processou o Departamento Federal de Saúde e Serviços Humanos para forçar as fundações por trás do NIH e CDC a tornar pública a lista de doadores que os apóiam, bem como os valores e restrições que vêm com o dinheiro do doador. O processo foi inspirado por saber que essas fundações aceitaram dinheiro das indústrias farmacêutica e de alimentos e bebidas.

A “corrupção” da saúde pública na indústria de alimentos e bebidas é o que nos tornou mais gordos e doentes, disse Glassman, e “está tornando o espaço médico um espaço horrível de se ser”.”

Qual é o antídoto? Naturalmente, acredita o Glassman, é CrossFit. “Se você não restringir o seu consumo de carboidratos não naturais, e se você não tomar todas as suas articulações através de uma gama completa de movimentos funcionais que o faz respirar forte e suado no normal, você não vai ter uma vida normal”, disse ele.

(Há um vivo debate científico sobre os benefícios relativos da dieta pobre em carboidratos, até que ponto é útil para a perda de peso, e se é melhor do que qualquer outra dieta)

Ele continuou: “Todos os dias, uma nova pessoa entra no ginásio e obtém a resposta certa num modelo distribuído que funciona como poucas coisas funcionaram nos tempos modernos.”

“A maioria dos médicos está a ficar muito desesperada”

A profissão médica foi organizada há mais de um século, numa altura em que as doenças agudas – pneumonia, tuberculose, escarlatina – eram a maior ameaça para a saúde. À medida que a medicina e a nossa compreensão da teoria da doença germinal têm progredido, as mortes por infecções têm diminuído e o peso esmagador das doenças que os médicos nos países desenvolvidos enfrentam actualmente é de natureza crónica – doenças cardíacas, cancro, diabetes, Alzheimer.

Os médicos nem sempre estão equipados para lidar com esta nova realidade, e é por isso que muitas pessoas antes de Glassman pensaram em como melhor incorporar medidas como exercícios ou conselhos dietéticos nos cuidados de saúde.

Já nas últimas décadas, a prescrição padrão oferecida na América para pacientes com diabetes e obesidade tem sido simplesmente dizer-lhes para limpar a sua dieta e fazer mais exercício. E isso não tem funcionado. Os médicos de apoio CrossFit com quem falei para esta história, que assistiram aos cursos de formação de fim-de-semana, reconheceram esse facto. Eles pareciam ter algo mais radical em mente.

Falaram em levar pacientes para o ginásio com eles, ou abrir caixas CrossFit diretamente em seus hospitais. Como Ronda Rockett, todos eles expressaram frustração com sua incapacidade de prevenir e tratar doenças crônicas em suas práticas.

“A maioria dos médicos está ficando muito desesperada”, disse Nathan Riley, um OB-GYN no Scripps Memorial em Encinitas, Califórnia. “Estamos descobrindo que o modelo médico ocidental não está nos fornecendo as ferramentas para ajudar as pessoas”. A maioria dos médicos não vê que estamos fazendo nada para melhorar a saúde das pessoas”

Em um curso de treinamento CrossFit para médicos, que ele participou em fevereiro, Riley teve o espaço para pensar “talvez o sistema médico não seja o caminho a seguir”. Talvez eu precise de mudar as coisas””

Lauren Vigna, um médico de Highland, baseado em Nova Iorque, que tem feito CrossFit há uma década, ecoou as frustrações de Riley – e a oportunidade que CrossFit tem. “As pessoas que fazem CrossFit sabem que você pode fazer muito sem nenhum medicamento; você só precisa se concentrar”, disse ela. “Colesterol alto, pressão alta – CrossFit pode corrigir todas essas coisas através de dieta e exercício.” Ir ao curso de treinamento deixou-a com um sentimento de “endividamento” para Glassman e pensando em como ela poderia ter pacientes se juntando a ela em CrossFit.

“Para mim”, ela disse, “a melhor combinação disto seria ter um consultório, ver os pacientes, e ter todos eles me encontrando para um treino às 5.”

Embora CrossFit possa ser uma solução, provavelmente não é a solução

Outros cientistas e médicos de exercício físico com quem falei eram muito mais céticos quanto à visão de Glassman.

“Temos muito disso que poderia ser abordado por um estilo de vida melhor, mas a questão é ‘quão generalizável é…”. Na minha opinião – tendo cuidado de milhares de pacientes – não é generalizável”, disse o Dr. Michael Jensen, um especialista em obesidade e metabolismo da Clínica Mayo.

” que estão mais necessitados de corrigir distúrbios metabólicos – excesso de peso, fora de forma, ocupados, estressados – são muito improváveis de serem capazes de fazer o que CrossFit quer que eles façam, física, emocionalmente, em termos de estilo de vida”

Jensen estava chegando à questão de se CrossFit pode realmente ajudar aqueles mais necessitados: os não-exercitadores. “A maior redução no risco de cada doença crônica conhecida quando se trata de atividade física acontece quando se tem alguém que não faz nada para fazer alguma coisa, e eu quero dizer qualquer coisa – dar uma caminhada”, disse Phillips da Universidade McMaster.

Não há evidências substanciais – pelo menos ainda não – de que CrossFit possa transformar essas pessoas a longo prazo, ele acrescentou, mesmo com médicos prescrevendo o programa.

“O exercício é realmente uma coisa maravilhosa para a saúde”, disse o médico da obesidade Yoni Freedhoff. “Mas sugerir que há algo único no CrossFit provavelmente não é baseado em evidências”. E depois há o fato de que a porcentagem da população suficientemente privilegiada para intencionalmente encontrar blocos de exercícios consistentes, várias vezes por semana é muito, muito pequena”

Em resposta a essa crítica, Russ Greene, o executivo da CrossFit, disse que a empresa sempre entregou exercícios gratuitamente em seu site.

Existem outras razões pelas quais é difícil imaginar CrossFit como uma solução final para doenças crônicas como a obesidade. Os pesquisadores não pensam mais na obesidade como uma falha pessoal. Eles acreditam que algumas pessoas têm características genéticas e hormonais que as tornam mais suscetíveis à condição, e a vêem como uma doença complexa e crônica, como o câncer, com muitas causas e subtipos.

entre os fatores não genéticos que mais contribuem para a condição estão o abuso infantil, a depressão e a baixa educação materna. É por isso que eles têm perdido a fé na dieta e no exercício para tratar a condição, nenhum dos quais é muito útil para a perda de peso a longo prazo.

Ao mesmo tempo, há uma crescente consciência de que os nossos ambientes moldam a nossa saúde. Mais pessoas estão agora com problemas de peso e até mesmo diabetes, pelo menos em parte porque estamos rodeados de escolhas alimentares ricas em calorias e pobres em nutrientes, e os nossos bairros muitas vezes não promovem o exercício físico.

Isto é especialmente verdade para os mais necessitados entre nós. De acordo com a American Time Use Survey de 2015, o quartil mais pobre da população recebe cerca de metade do exercício do quartil mais rico. Além disso, as pessoas de cor também são desproporcionalmente afetadas pela obesidade e diabetes, e CrossFit tem a reputação de não ser acolhedor para essas comunidades.

Mudando esses fatores sistêmicos, muitos argumentam, a epidemia de obesidade mudaria. CrossFit, uma empresa privada com uma alta taxa de adesão, provavelmente não pode fazer isso.

Quando falei com a Rockett sobre esse enigma, ela reconheceu que muitos de seus antigos pacientes estavam doentes por causa de suas circunstâncias sociais.

“Eu tinha alguns com orçamentos realmente limitados – e isso era muito frustrante. Eles nem sempre tinham acesso a comida fresca”, disse ela.

A CrossFit ainda via CrossFit como uma solução potencial, talvez não para todos, mas para alguns. “Nós temos muitos membros que perderam 10, 20 libras. Uma mulher teve artrite, e nós a colocamos em dieta e seus sintomas foram embora”. E mais: “Com os meus membros, passo cinco horas por semana. Como médico, passei 10 minutos com .”

Como sociedade, estruturamos os cuidados de saúde (e reembolsamos os provedores) para lidar com os problemas de saúde existentes, não para preveni-los. Se nos concentrássemos em fazer exercício e alimentação saudável para mais pessoas, estaríamos inquestionavelmente melhor.

Mas essa dieta não é necessariamente de baixo teor de carboidratos ou paleo, e o exercício correcto não tem de ser CrossFit. Simplesmente abrir mais caixas CrossFit, ou envolver médicos, pode ajudar – mas provavelmente não vai consertar esse sistema quebrado.

Como disse o professor de cinesiologia Phillips, “Eu ainda não vi a magia em CrossFit que a torna a, ao contrário de uma solução baseada em exercícios para a saúde da população”.