Daniel H. Burnham nasceu em Henderson, N.Y. Em 1868 ele trabalhou para o arquiteto William Le Baron Jenney em Chicago e depois para Carter, Drake & Wight, onde conheceu John Welborn Root. Em 1873 foi fundada a firma de Burnham & Root, e a carreira de Burnham até 1891, ano da morte de Root, era inseparável da de seu talentoso e inovador sócio.
A firma, que empregava até 60 desenhistas, mudou-se para o recém-construído Montauk Block (1882-1883) em Chicago, que eles haviam projetado. Embora as paredes de alvenaria de suporte de carga estivessem ultrapassadas em 1889, Burnham & Root desenhou o edifício Monadnock de 16 andares em Chicago (concluído em 1891) de construção em tijolo. As paredes incluíam uma armação de ferro com travessas de portal, constituída por vigas rebitadas aos pilares, para a escora do vento e estabilidade estrutural; este foi o primeiro exemplo de escora de portal. Burnham & O desenvolvimento posterior desta inovação estrutural foi a estrutura completamente em aço do Edifício Rand McNally (1889-1890) em Chicago. Os seus quatro andares RelianceBuilding (1890; aumentado para 13 andares em 1895), também em Chicago, com material de terracota, deu expressão aos arranha-céus de aço e vidro dos anos 1890.
Burnham e Root deveriam ter sido os coordenadores da Exposição Mundial Colombiana a ser realizada em 1893 em Chicago, mas no dia da primeira conferência de planejamento Root contraiu pneumonia, e morreu. Charles Follen McKim do notável escritório de arquitetura de McKim, Mead & White preencheu o vazio deixado por Root e influenciou Burnham em sua atitude de “pensar grande”. Numerosos escritórios de arquitetura de Chicago, Nova York, Boston e Kansas City projetaram edifícios específicos, e Frederick Law Olmsted foi o arquiteto paisagista. O estilo clássico forneceu o elemento unificador na arquitetura da exposição.
Em 1891 Burnham fundou o escritório de D. H. Burnham, que foi substituído em 1896 por D. H. Burnham & Co. Em 1894 ele tornou-se presidente do Instituto Americano de Arquitetos.
Após a exposição de Chicago de 1893 Burnham dedicou seus esforços ao movimento “City Beautiful” de planejamento cívico. “Não faça pequenos planos”, disse ele, “pois eles não têm magia para agitar o sangue dos homens … Faça grandes planos, aponte alto…. “Seu planejamento urbano visava criar beleza em uma geometria de ruas, com grandes parques e áreas recreativas e avenidas que levam de um centro cívico a outros pontos nodais da cidade. Em 1903 Burnham replanejou Manila nas Filipinas desta maneira, livrando a cidade de seu caos e ainda mantendo sua imagem pitoresca. Baguio, a 160 milhas de distância, foi planejada como um retiro de verão nas colinas, com uma geometria dominante adaptada aos contornos. Três dias antes do grande terramoto de 15 de Abril de 1906, Burnham apresentou o seu plano para São Francisco. Nunca implementado, ele tentou circum-navegar as colinas e amarrar todo o padrão da rua por uma estrada circular externa. Chicago foi replaneada, e as idéias de Burnham para um sistema coordenado de distribuição de carga de superfície e subsuperfície, ligado às atividades da orla marítima, foram parcialmente realizadas. Washington, D.C., foi “beatificada” e as ferrovias foram removidas do Shopping; Burnham construiu ali a Union Station.
A firma de Burnham projetou mais de 100 grandes projetos: centros cívicos, blocos de escritórios, lojas de departamento, bibliotecas e inúmeras estações para a Penn Central Railroad. A estação em Pittsburgh foi descrita como “Burnham barroco”, e um crítico vê o início da Art Nouveau em suas linhas fluidas.