David Karp, o fundador da plataforma de blogs Tumblr, tinha 17 anos quando decidiu cortar as cordas do avental e mudar-se para Tóquio. Com um smattering de japonês e um olho afiado para o código do computador, o impaciente adolescente de Manhattan embarcou num período de auto-descoberta. “Eu estava escondido no meio deste mundo onde era só eu na internet”, recorda Karp. Em poucas semanas, ele tinha aperfeiçoado suas habilidades de computador e esfriado a idéia de construir robôs. Ele queria ser um empresário. Mas havia um pequeno problema: sua voz.
“Eu era tão bobo – eu tentei ser muito formal e colocar uma voz profunda para os clientes por telefone para que eu não tivesse que conhecê-los e dar o quão jovem eu era”, ele diz. “Eu menti sobre a minha idade. Menti sobre o tamanho da minha equipa”. Menti sobre a minha experiência. Fiquei terrivelmente envergonhado com isso por tanto tempo. Eu deveria ter acabado de ser dono”
Karp voltou aos EUA com um punhado de contratos (elaborados por seu pai) e uma lista de ouvidos de executivos para dobrar. Mantendo as aparências, ele montou uma empresa de consultoria – chamada Davidville – e conseguiu convencer Viacom e outros a contratá-lo.
Agora 25, Karp está ao leme de uma das empresas que mais cresce na internet. Ele fundou a Tumblr em 2007, com 21 anos, do quarto do apartamento de sua mãe em Nova York. Muitas vezes descrito como Twitter encontra YouTube e WordPress, Tumblr deixa seus usuários curarem fotos, vídeos e textos em um só lugar online. O site ganhou 75.000 usuários na primeira quinzena, e agora hospeda mais de 42m blogs, que vão da política à música e fotos de “Hipsters chineses acidentais”.
Dando uma camisa de cheque vermelha sob um capuz cinza com zíper, o Karp de cabelo felpudo tem todos os atributos de um web wunderkind. E agora o seu arranque avaliado em 800 milhões de dólares tem investidores, incluindo o presidente do grupo Virgin, Sir Richard Branson. Mas os primeiros dias do Tumblr não foram todos de vela simples.
“Eu pensei que poderia vencer totalmente o sistema e ter este produto legal para o qual eu nunca precisaria levantar dinheiro, eu nunca precisaria vender, porque traria toda a atenção para este negócio onde as pessoas nos pediriam para construir um site”, diz ele. E funcionou – por alguns meses. Karp manteve seu trabalho de consultoria até que a Tumblr começou a dobrar o número de usuários a cada poucas semanas. “Nossos clientes acabavam ficando cada vez mais irritados porque eu não retornava as ligações deles e, naquele momento, eu estava totalmente fodendo tudo”. Claramente eles podiam ver que o Tumblr era o meu único e único e estavam a ser enxertados”
Era altura do Karp e do Tumblr crescerem. Os investidores estavam circulando, mas o desafio da juventude de Karp impediu que a empresa de internet fosse enviada para a fábrica inicial do Vale do Silício. Karp vendeu 25% de sua empresa de um ano como parte de uma rodada de financiamento de 4,5 milhões de dólares da Union Square Ventures e da Spark Capital no final de 2008. Mas ele recusou repetidamente ofertas para mudar a empresa para a “hiper-competitiva” Costa Oeste, onde ele diz que os empresários passam seu tempo se preocupando se a Apple, Google ou Facebook vão roubar seus engenheiros mais talentosos. Nova York é uma cidade mais solidária para as empresas iniciantes, argumenta Karp, mesmo que não tenha o fascínio óbvio do Vale do Silício.
Tumblr vale uma fração do preço de 100 bilhões de dólares do Facebook, mas Karp está relaxado com seu crescimento. Só no ano passado, diz ele, ele pôde ver a tela do computador de cada funcionário da Tumblr em seu escritório de Nova York. Agora a empresa opera em dois andares e está perto dos 100 funcionários. “O verdadeiro limiar foi no ano passado”, diz ele. “Durante muito tempo eu não queria ser mais do que uma dúzia de pessoas.”
O principal impulsionador do Tumblr é a sua rede meritocrática de blogueiros. Grandes nomes como Lady Gaga e Barack Obama dão ao site algum brilho de celebridade, mas a criatividade é encontrada em seus usuários mais dedicados. Fotógrafos, designers e músicos podem ser seguidos, apreciados e “reblogados” – e 85% dos usuários do Tumblr postam mais de 20 vezes por mês em média.
Na conversa, Karp poderia evangelizar sobre a força da criatividade por horas. Às vezes ele faz uma pausa repentina, antes de refazer seus passos e continuar com zelo animado. Karp diz que adora Twitter, é morno no Google+ (“Eu não vejo nenhuma ferramenta para criatividade aí”) e não é o maior fã do Facebook “como um produto”. E o YouTube? “As únicas ferramentas reais de expressão hoje em dia são o YouTube, que me dá a volta ao estômago”, diz ele. “Eles pegam seus trabalhos criativos – seu filme em que você derramou horas e horas de energia – e colocam anúncios em cima dele. Eles fazem com que seja uma experiência tão nojenta quanto possível para ver o seu filme. Tenho certeza de que ele contribuirá para o resultado final do Google; não tenho certeza se inspirará algum criador”
Sem dúvida o Google discordaria, argumentando que um pedaço significativo das 60 horas de vídeo carregado no site a cada minuto – um aumento de 30% nos últimos três meses – contém ou inspira alguma forma de originalidade.
Mas Karp não está convencido. O YouTube, diz ele, “foi a oportunidade de dizer a todos os aspirantes a cineasta que se trabalhassem muito e fossem realmente em busca de qualidade, poderiam criar grandes coisas”. O material que o YouTube está incentivando é: construir uma base enorme de assinantes, lançar muitos vídeos, fazer as contas e receber o maior cheque possível”
Google recentemente fez as contas e descobriu que o YouTube puxa cerca de 4bn views por dia – e agora impulsionou a promoção do seu programa “Partner” numa tentativa de aumentar a qualidade dos vídeos. “O YouTube oferece a oportunidade, mas agora eles sacrificam as ferramentas de uma forma tão importante”, continua Karp. “O YouTube é uma das ferramentas criativas mais incríveis do mundo e acho que ficou muito pior para os criadores”. Sem dúvida a questão é que Tumblr pode fechar a lacuna.
Como muitas das empresas de internet mais quentes, Tumblr não tem nenhum modelo de negócio comprovado. A “falta de receita” da empresa impediu algumas grandes empresas de capital de risco do Vale do Silício de participar de sua última rodada de financiamento de 85 milhões de dólares em setembro do ano passado, de acordo com o Wall Street Journal. John Maloney, presidente da Tumblr, que é a folha de negócios do cérebro de Karp, indicou em uma entrevista recente que a empresa precisa atrair “centenas de milhões” de assinantes a mais em seu caminho para a lucratividade.
Por sua vez, Karp descreve a obsessão do jornalismo tecnológico com o financiamento como “turpitudal” e insiste que sua empresa não está em uma corrida de armas financeiras com Facebook, Twitter ou outros sites da internet.
Nem é Tumblr prestes a ser adquirido por uma empresa multinacional de mídia, diz ele. Em 2008, quando a Karp enriqueceu 750.000 dólares em virtude da venda de uma participação de 25% na empresa, o fundador de cara nova expôs as suas intenções. “Nós realmente preferíamos não ser devorados por uma grande empresa de mídia”, disse ele, em uma entrevista ao New York Observer.
ÀÀ semelhança da maioria das outras empresas de internet quentes, Tumblr não tem sido atormentada por rumores de compra – mas isso não significa que não tenha havido ofertas. Quatro anos depois, o Karp ainda é inflexível? “Fomos constantemente testados pelo caminho”, admite ele. “Especialmente nos primeiros três anos, havia muita gente que te puxava para o lado e tu pensavas: ‘Bem, merda, eu podia ser um rapaz muito rico de 23 anos com muito pouco esforço'”. Mas ele manteve-se firme. “Nós aguentámos. Eu não vou dizer que realmente sabia porquê.”
Saiu no bar meio iluminado de um hotel no West End de Londres, o Karp tornou-se introspectivo. “Há muita gente rica no mundo. Há muito poucas pessoas que têm o privilégio de poder inventar coisas que bilhões de pessoas usam”, diz ele, acrescentando: “A piada agora é o que é a primeira empresa de tecnologia que adquirimos. Ouvi dizer que a AOL está indo bem barato.”
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