Para estabelecer a origem etimológica do termo apnoea devemos voltar à língua grega, da qual ele deriva. É composto pela soma de duas partes perfeitamente delimitadas: o prefixo -a que equivale à “negação” e o verbo pnein que pode ser traduzido como “respirar”.

Apnoea é uma doença do sistema respiratório cujo sintoma é a interrupção da respiração por pelo menos dez segundos. Dependendo das suas características, esta dificuldade pode ser dividida em três tipos: obstrutiva (determinada por um esforço respiratório gerado pela ausência de respiração), central (produzida tanto pela falta de esforço como pelo sinal respiratório) e mista (gerada pela combinação de apneia central e obstrutiva).

Esta síndrome também foi definida como apneia obstrutiva do sono, porque se manifesta enquanto o doente dorme. Por esta razão, é comum que os doentes sejam impedidos de descansar adequadamente porque, na ausência de oxigénio, o cérebro é forçado a interromper o sono a fim de recuperar o ritmo respiratório. Dores de cabeça matinais, hipertensão pulmonar e problemas cardíacos são algumas das doenças causadas pela apneia.

Sonolência excessiva, fadiga crônica, vários distúrbios respiratórios ou distúrbios psicológicos, como depressão nervosa ou ansiedade, são alguns dos principais sintomas que indicam que uma pessoa está sofrendo desta condição clínica, também conhecida como síndrome da apneia-hipopneia do sono.

No entanto, não se deve esquecer que também existem sintomas cardiovasculares que podem avisar que alguém está a sofrer desta patologia. Especificamente, estes incluem angina de peito, pressão arterial elevada, enfarte cerebral ou enfarte do miocárdio.

Os tratamentos para apneia incluem o fornecimento contínuo de ar pressurizado (injetando ar que libera o bloqueio, através de um compressor, mangueira e máscara), dispositivos de avanço mandibular (estes funcionam se a fonte do bloqueio for a base da língua) e cirurgia (um otorrinolaringologista deve considerar se a cirurgia é ou não recomendada).

E tudo isto sem esquecer que quando um paciente que sofre de apneia é submetido a um tratamento, também é necessário cumprir uma série de regras básicas para garantir que o tratamento tenha o efeito esperado. Entre as regras mais importantes está seguir uma dieta muito saudável e equilibrada para poder perder peso.

Além de tudo isso, também é necessário parar de fumar se a pessoa que tem apneia tem esse vício e finalmente eliminar a ingestão de álcool, bem como medicamentos como sedativos usados para relaxar o sistema nervoso.

Por outro lado, o termo apnoea também tem sido usado para dar nome a um desporto que se caracteriza por mergulhar no fundo do mar com pulmão puro, ou seja, sem equipamento tradicional como o snorkelling. Dadas as suas particularidades, esta disciplina requer uma grande dose de relaxamento mental, boa nutrição, ótima hidratação, desenvolvimento de reflexos mamíferos em humanos e treinamento em ambientes anóxicos.