Líder da facção democrática
A partir deste ponto (354), a carreira de Demóstenes é praticamente a história da política externa ateniense. Não demorou muito para que sua habilidade oratória o tornasse, de fato, o líder do que hoje poderia ser chamado de partido democrático. Alguns interesses, especialmente os ricos, teriam preferido uma oligarquia em vez de uma democracia; muitos mercadores teriam preferido a paz a quase qualquer preço. Embora concordassem que os macedónios eram bárbaros, a maioria dos cidadãos atenienses desconfiava de outras cidades-estado gregos, como Tebas e Esparta. A Assembléia ateniense era um corpo vagamente organizado, freqüentemente tumultuado, de até 6.000 cidadãos do sexo masculino; era capaz de gritar para baixo um orador de que não gostava ou de encaminhá-lo com risos. Qualquer cidadão podia falar, mas o critério era tão elevado que apenas os melhores oradores sobreviviam por muito tempo. Nesta turbulenta arena, Demóstenes se destacou. Os contemporâneos se referem a ele como “um bebedor de água”, ou seja, uma personalidade severa e talvez proibitiva. Embora a chamada de nomes fosse prática comum na Assembléia, a sagacidade de Demóstenes era excepcionalmente cáustica; quando se defendeu em seu discurso “Sobre a Coroa” contra os ataques de seu rival de vida, Eeschines, ele não teve o escrúpulo de chamá-lo de “besta manhosa”, “tagarela ociosa”, “corte hack” e “poluído”. Demóstenes não era apenas melhor em abusos do que a maioria; ele também percebeu a vantagem de fazer uma audiência perder o respeito pelo seu oponente.
Ele era um estudante assíduo da história grega, usando paralelos históricos detalhados em quase todos os seus discursos públicos, e alegadamente copiou a História de Tucídides da Guerra do Peloponeso oito vezes, a fim de melhorar o seu domínio da linguagem e absorver a sua história. Pedia constantemente aos atenienses que recordassem a sua própria história, que recordassem a sua crença passada na democracia, e que se lembrassem o quanto odiavam os tiranos. O seu amor pela democracia dá aos seus discursos uma amplitude humanista que os torna interessantes ainda hoje. Demóstenes era também extremamente industrioso. Plutarco diz que era seu hábito sentar-se à noite e rever as conversas e discursos que tinha ouvido durante o dia, experimentando várias respostas ou discursos que poderiam ter sido feitos. Ele se sobressaía sempre que podia preparar seus discursos cuidadosamente com antecedência, mas a natureza da vida política ateniense deve tê-lo muitas vezes forçado a responder a um adversário sob o impulso do momento. Infelizmente, como todos os discursos sobreviventes são textos cuidadosamente editados, não se pode estabelecer quantas vezes Demóstenes falou extemporaneamente.
Seu famoso discurso em 354 “Sobre a Marinha” foi dirigido à ameaça do Oriente. Entretanto, na Macedônia, ao norte, o jovem rei Felipe, quase da mesma idade de Demóstenes, foi anexando gradualmente cidades gregas ao sul de suas fronteiras. Em 356 Filipe tinha capturado uma possessão ateniense na Trácia, depois de encapotar os atenienses com promessas de proteger a cidade, e em 354 ele tomou outra possessão ateniense. Por 353 tanto Esparta como Arcádia estavam pedindo ajuda militar a Atenas contra Filipe. Quando ele continuou a ir para o sul, empregando suborno e ameaça, bem como força militar, os atenienses enviaram uma pequena força para fechar o desfiladeiro em Termópilas. Embora Filipe se tenha virado para a costa da Trácia, evitando um confronto directo com Atenas, as suas intenções eram claras. Contudo, muitos atenienses continuaram a acreditar que a ameaça de Filipe era transitória.
Os filipinos. No início de 351 Demóstenes fez um discurso contra Filipe, o chamado “Primeiro Filipino”, que o estabeleceu como o líder da oposição às ambições imperiais macedónias. Durante os 29 anos seguintes Demóstenes nunca vacilou; como diz Plutarco: “O objeto que ele escolheu para si na Comunidade era nobre e justo, a defesa dos gregos contra Filipe”. No “Primeiro Filipino” ele lembrou aos atenienses que eles tinham derrotado os espartanos, que eram tão fortes quanto Filipe, e apontou sarcasticamente que Filipe nunca teria conquistado seus territórios se tivesse sido tão tímido quanto os atenienses pareciam ser. Ele concluiu desafiando seus compatriotas a tomar seus assuntos em suas próprias mãos em vez de deixar Felipe vencer por padrão.
Este discurso de goading, no entanto, não conseguiu despertar os atenienses. Filipe avançou para Calcidice, ameaçando a cidade de Olynthus, que apelou para Atenas. Em 349 Demóstenes proferiu três discursos de agitação (os “Olynthiacs”) para obter ajuda para Olynthus, mas a cidade caiu no ano seguinte sem ajuda significativa de Atenas. Finalmente, Filipe e os atenienses concordaram em Abril de 346 com a Paz de Filócrates; Demóstenes, em parte para ganhar tempo para se preparar para a longa luta que via pela frente, concordou com a paz e foi como um dos embaixadores para negociar o tratado com Filipe. Durante as negociações, Filipe, reconhecendo a eloquência de Demóstenes como uma ameaça aos seus planos, ignorou-o e dirigiu-se ao seu colega embaixador Eeschines. Os dois homens retornaram da embaixada inimigos amargos, Demóstenes denunciando Eeschines e Eeschines assegurando a todos as boas intenções de Filipe.
Na sua oração “Sobre a Paz” no final de 346 Demóstenes, embora condenando os termos do tratado de Filócrates, argumentou que ele tinha que ser honrado. Entretanto, Filipe continuou sua tática de colocar as cidades-estado gregas, como Tebas e Esparta, uma contra a outra. Demóstenes foi um dos vários embaixadores enviados em uma viagem fútil ao Peloponeso para conseguir apoio contra Filipe. Como retaliação, Filipe protestou em Atenas sobre certas declarações feitas por esses embaixadores. O “Segundo Filipino” de Demóstenes, em 344, retorquiu que ele nunca teria concordado com a Paz de Filócrates se soubesse que Filipe não honraria sua palavra; além disso, ele afirmou que Eeschines e outros tinham embalado os atenienses em uma falsa sensação de segurança. A questão chegou a um julgamento público no outono de 343, quando Demóstenes, em seu discurso “A Falsa Legação”, acusou Eeschines de prestar falsas declarações, dar maus conselhos, desobedecer a instruções e ser suscetível a suborno. O tribunal, porém, absolveu Aeschines.
O padrão emaranhado de ameaça e contra-ameaça continuou em 341, até que um general ateniense incorreu na ira de Philip por operar muito perto de uma de suas cidades no Chersonese. Filipe exigiu sua retirada, mas Demóstenes respondeu em um discurso, “Sobre os Chersoneses”, que o motivo por trás do “esquema e contenda” macedônio era enfraquecer a vontade dos atenienses de se oporem às conquistas de Filipe. “Filipe está em guerra connosco”, declarou ele, “e quebrou a paz”. Pouco depois, Demóstenes fez o seu “Terceiro Filipino”, talvez o discurso mais bem sucedido da sua longa campanha contra Filipe. Como resultado, Demóstenes tornou-se controlador da marinha e pôde assim realizar as reformas navais que ele tinha proposto em 354. Além disso, uma grande aliança foi formada contra Filipe, incluindo Bizâncio e antigos inimigos de Atenas, tais como Tebas. Seguiu-se uma guerra indecisa, com Atenas forte no mar, mas Filipe quase irresistível em terra. O exército macedónio estava bem organizado sob um único comandante brilhante que usava a cavalaria em coordenação com a infantaria altamente disciplinada, enquanto a aliança grega dependia do que era essencialmente um grupo de milícias de cidadãos.
Disaster veio em 338, quando Filipe derrotou os aliados numa batalha clímax em Chaeronea, no centro-norte da Grécia. De acordo com Plutarco, Demóstenes estava na batalha mas fugiu depois de baixar os braços. Quer ele se desgraçasse ou não desta forma, foi Demóstenes quem o povo escolheu para entregar a oração fúnebre sobre os corpos dos que foram mortos na batalha. Depois da paz concluída pelo orador ateniense e diplomata Demades, Filipe agiu com contenção; e, embora a facção pró-Macedónia tenha sido naturalmente muito fortalecida pela sua vitória, ele absteve-se de ocupar Atenas. Demóstenes sofreu várias formas de ataque legislativo sutil por Eeschines e outros.
Em 336 a Grécia ficou chocada com a notícia de que Filipe tinha sido assassinado. Quando seu filho Alexandre o sucedeu, muitos gregos acreditavam que a liberdade estava prestes a ser restaurada. Mas dentro de um ano Alexandre provou que era um inimigo ainda mais implacável que seu pai – pois, quando a cidade de Tebas se rebelou contra ele em 335, ele a destruiu. Uma série de vitórias encorajou Alexandre a exigir que Atenas entregasse Demóstenes e outros sete oradores que se opuseram ao seu pai e a si mesmo; apenas uma embaixada especial para Alexandre conseguiu que essa ordem fosse revogada. Pouco depois, Alexandre começou sua invasão da Ásia que o levou até a Índia e deixou Atenas livre da ameaça militar direta dele.
Em 330, no entanto, julgando que a facção pró-Alexandria ainda era forte em Atenas, Eeschines apresentou suas acusações de impropriedade contra Demóstenes – feitas seis anos antes – por propor que Demóstenes fosse agraciado com uma coroa de ouro por seus serviços ao Estado. O verdadeiro alvo era, naturalmente, Demóstenes, pois Eeschines acusou Ctesiphon de fazer uma falsa declaração ao elogiar o patriotismo e o serviço público do orador. O confronto oratório resultante entre Ésquinas e Demóstenes despertou interesse em toda a Grécia, porque não só Demóstenes, mas também a política ateniense dos últimos 20 anos estava em julgamento. Um júri de 500 cidadãos era o mínimo exigido nesses casos, mas uma grande multidão de outros atenienses e até mesmo estrangeiros afluía ao debate.
Entrega de “Sobre a Coroa”. A oração “Sobre a Coroa”, resposta de Demóstenes às acusações de Eeschines de vacilar em sua política, aceitar subornos e exibir covardia em batalha, é universalmente reconhecida como uma obra-prima de arte retórica. Ela cobre todas as duas décadas de envolvimento grego com Filipe e Alexandre, contrastando as políticas de Demóstenes em todos os casos com o que ele chama de traição de Eeschines como um agente dos macedónios. Como sempre, o seu domínio dos detalhes históricos é impressionante. Uma e outra vez ele pergunta ao seu público o que precisava ser feito em uma crise e quem o fez. Dirigindo-se diretamente a Aeschines, ele diz: “Suas políticas apoiaram nosso inimigo, meu, do nosso país”. Os seus epítetos mordazes retratam Aeschines como um vira-casaca desprezível, um mercenário de Philip. O veredicto do júri foi inequivocamente claro – Eeschines não recebeu sequer um quinto dos votos e foi assim obrigado a exilar-se. Demóstenes e suas políticas tinham recebido um voto maciço de aprovação popular.