Até ao dia 3 de janeiro às 19:18 ET.

>

Even quatro vezes mais profundos que a maioria dos mergulhadores, a Grande Barreira de Corais floresce. Uma nova exploração por um submersível operado à distância encontrou o coral mais profundo do recife até agora.

O coral Leptoseris está vivendo a 125 metros abaixo da superfície do oceano, uma descoberta que o líder da expedição Pim Bongaerts, da Universidade de Queensland, chamou de “estonteante”.

Os recifes corais são feitos de colônias de pólipos que escondem um exosqueleto parecido com rocha. Os pólipos têm uma relação simbiótica com as algas que lhes fornecem nutrientes utilizando a fotossíntese. Porque este processo requer luz, os recifes de coral prosperam em águas claras e relativamente rasas.

“A descoberta mostra que existem comunidades de coral na Grande Barreira de Coral existentes a profundidades consideravelmente maiores do que poderíamos imaginar”, disse Bongaerts numa declaração.

Colónias corais

A distância de 410 pés é surpreendente para a Grande Barreira de Coral, onde os mergulhadores encontram impressionantes mostras de coral a profundidades de até 100 pés. Mas os corais são conhecidos por viverem em outras profundezas. No Golfo do México, os pesquisadores encontraram o coral Lophelia pertusa florescendo a 799 m (2.620 pés) de profundidade. A Lophelia não precisa da luz solar para sobreviver. Em Porto Rico, corais dependentes da luz sobrevivem até 150 m (500 pés).

Bongaerts e seus colegas receberam financiamento da seguradora Catlin Group Limited para explorar a Grande Barreira de Corais como parte de um esforço para entender como as mudanças climáticas estão alterando os oceanos.

Na borda externa da Ribbon Reefs, ao largo da Grande Barreira de Corais do norte, os pesquisadores atingiram mares invulgarmente calmos e foram capazes de implantar um veículo operado remotamente, ou ROV, ao largo da borda da plataforma continental australiana, onde o fundo do oceano despenca centenas de metros. Foi um mergulho duro, disse o membro da expedição Paul Muir, um taxonomista do Museu de Tropical Queensland.

“Com mais de 250 metros de cabo fora para fornecer energia e comunicações com o ROV, foi uma verdadeira luta recolher uma amostra de um destes corais”, disse Muir numa declaração.

O recife profundo

A equipa perseverou e trouxe uma preciosa amostra de coral Leptoseris de volta ao nível do mar. Tipicamente, tais corais medem na Grande Barreira de Corais acima dos 100 m (330 pés), substituídos por esponjas não-dependentes da luz e por leques do mar. Usando o ROV, a equipe também encontrou o mais profundo Staghorn Acropora, um tipo de coral que compõe a maioria dos recifes do mundo.

“Estas descobertas mostram o pouco que realmente sabemos sobre o recife e quanto mais ainda está por ser descoberto”, disse Bongaerts. “Isso nos coloca muitas perguntas, mas agora temos espécimes, poderemos analisá-los muito mais de perto e podemos esperar que nossas descobertas revelem uma compreensão muito maior sobre o que está acontecendo para permitir que os corais do recife sobrevivam a tais profundidades extremas”

A Grande Barreira de Corais tem estado em declínio, com metade dela desaparecendo nos últimos 27 anos, de acordo com um estudo divulgado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences em outubro passado. A mudança climática está aumentando a temperatura dos oceanos, causando alguns dos danos. Outro inimigo do recife é a estrela-do-mar de coroa de espinhos, que come coral. As populações de estrelas-do-mar explodiram devido ao escoamento de nutrientes de fertilizantes agrícolas.

Editor’s Note: Este artigo foi actualizado para corrigir o nome de Leptoseris.

Follow Stephanie Pappas no Twitter @sipappas ou LiveScience @livescience. Também estamos no Facebook & Google+.