Abril 19, 1775. Quatrocentos regulares britânicos se aproximaram da pequena vila de Lexington, Massachusetts. Oitenta homens da milícia local encontraram-se com eles no verde da cidade. “Mantenham-se firmes”, grita o comandante deles. “Não disparem a menos que sejam disparados, mas se eles querem ter uma guerra que comece aqui.” Como chegou a isto? Porque é que estes súbditos americanos estão ali virados para o Rei George III e o seu império?
O grito de protesto é, “não há impostos sem representação.” Durante dez anos, os colonos americanos protestaram contra os impostos cobrados pela coroa britânica. Os protestos são às vezes eloquentes e às vezes violentos. Não importa o método, os americanos não têm voz no governo britânico. A maioria dos colonos ainda não está pronta para se separar, mas estão determinados a defender os seus direitos de reunião, liberdade de expressão, julgamento pelo júri, tributação pelos seus próprios representantes e a portar armas.
A controvérsia explode naquela manhã de Abril. Duas empresas britânicas formam uma linha de batalha sobre o Lexington Green. Um oficial britânico ordena que a milícia se disperse. A maioria dos homens começou a dispersar, mas alguns teimosamente mantêm a sua posição. Um momento depois, um tiro soa, quem disparou o primeiro tiro ouvido em todo o mundo pode nunca ser conhecido. Os britânicos, então, soltaram um tiro certeiro na milícia. Quando a fumaça se dissipa, oito americanos estão mortos, e outros nove estão feridos.
Em busca de um estoque rumoroso de armas americanas, os britânicos avançam para Concord. A notícia do movimento espalha-se entre os patriotas americanos. Em Concord, os britânicos só encontram vestígios do arsenal de Patriots. As verdadeiras armas estão nas mãos da milícia. Trezentos americanos atacam a coluna britânica perto do rio Concord. A retirada britânica. Os americanos perseguem, e isso se transforma em uma batalha contínua.
Mais milicianos, por vezes chamados Minutemen, chegam usando caminhos rurais para emboscar os seus inimigos exaustos.> Os soldados britânicos são mortos ou feridos continuamente. A maioria fica sem munições. Alguns consideram a rendição. Os britânicos coxeiam de volta a Boston, tendo perdido quase 300 homens. Quase milagrosamente, os patriotas americanos ganham a sua primeira batalha, mas a revolução só agora começou.
Em poucas semanas, Boston está cercada por um exército de milícias da Nova Inglaterra.> À medida que se espalha a notícia da primeira vitória, outros americanos entram em acção. Em Maio, um grupo de homens que se intitulam de Green Mountain Boys, tomam o Forte Ticonderoga no norte do estado de Nova Iorque. Em junho, os britânicos atacam uma posição americana perto de Boston, uma ascensão conhecida pelos habitantes locais como Bunker Hill. Quando as linhas de batalha do casaco vermelho se aproximam, um comandante americano diz aos seus homens, “não disparem até verem os brancos dos seus olhos”.
Os britânicos são massacrados. Embora os britânicos capturem a colina, a moral americana sobe quando a moral britânica despenca. Apesar destes sucessos iniciais, os líderes americanos sabem que precisarão mais do que milícias entusiastas para vencer o conflito. O Congresso Continental em sessão na Filadélfia, cria o Exército Continental e nomeia George Washington, um membro da delegação da Virgínia, para o liderar.
Washington apressa-se para se juntar ao Exército em Cambridge, Massachusetts, dizendo ao Congresso que precisará de artilharia pesada para expulsar os britânicos de Boston.> Em janeiro, ele ordena que o panfleto de Thomas Paine, Common Sense, que defende a independência da Grã-Bretanha, seja lido em voz alta para seus soldados, a fim de fortalecer sua determinação pela causa. Washington é ajudada por Henry Knox, de 25 anos, que passa o inverno retirando canhões do Forte Ticonderoga e trazendo-os para Boston. Apesar de ter de atravessar rios gelados e escalar montanhas nevadas, Knox não perde uma única arma.
Até Março de 1776, a artilharia americana está a postos. Sem vontade de sofrer um bombardeamento ou arriscar outro ataque, os britânicos evacuam a cidade. Washington observa enquanto a frota navega para longe. Ele sabe que o inimigo voltará em breve em número ainda maior. A questão é onde?
Que os Patriots enfrentam enormes desafios.> O império Britânico tem um poder incrível. Para vencer a revolução, os americanos precisarão de apoio estrangeiro. No início de 1776, a França começa a enviar secretamente armas para os colonos. Mas antes que os franceses façam mais, os americanos precisam de demonstrar a sua determinação. Em 4 de julho de 1776, os delegados do Congresso assinam a Declaração de Independência, sinalizando à França que os Estados Unidos da América estão comprometidos com a vitória e são capazes de alcançá-la. A guerra pela independência já começou oficialmente.
Washington move o Exército Continental de Boston para Nova Iorque, antecipando um ataque britânico.> No final de Junho, 19.000 Patriots juntaram-se a ele. E depois os britânicos regressam. Cento e trinta navios transportando mais de 20.000 soldados navegam para o porto de Nova Iorque. Um americano espantado exclama que “toda Londres está a flutuar”.
Agosto 22, os britânicos desembarcam em Long Island varrendo os defensores americanos na batalha ou Brooklyn.> Washington retira-se habilmente através de Manhattan para Harlem Heights. Em Setembro, os britânicos desembarcam na baixa de Manhattan e capturam a cidade e depois desalojam os americanos das defesas de Harlem Heights. Washington retira-se novamente. Parte do Exército retira-se do Norte para White Plains, enquanto outra ocupa uma posição forte ao longo do Hudson em Forts Washington e Lee. William Howe, o comandante britânico derrota Washington na batalha de White Plains no dia 28 de Outubro.
Em Novembro, ele decide remover a ameaça à sua retaguarda em Forts Washington e Lee. A batalha de Fort Washington é um desastre. Três mil americanos são esmagados e capturados pelo assalto britânico. Quatro dias depois, os britânicos atravessaram o Hudson e capturaram o Forte Lee.
O exército de Washington está reduzido a apenas alguns milhares de homens.> Com o moral em baixo e o alistamento a expirar, ele retira-se por Nova Jersey para a Pennsylvania. Tudo o que pára os britânicos é o rio Delaware e o próximo inverno. Convencidos de que os rebeldes estão quase derrotados, os britânicos se espalham em numerosos postos avançados por toda Nova Jersey. Washington deve reavivar a confiança do seu exército. Ele diz aos seus homens que se você consentir ficar apenas mais um mês, você prestará esse serviço à causa da liberdade e ao seu país, o que provavelmente nunca poderá fazer em nenhuma outra circunstância. Thomas Paine escreve um segundo panfleto, The American Crisis, que circula em torno das fogueiras e rouba a determinação dos Patriotas.
Na noite de Natal, 1776, Washington cumpre a sua promessa.> Ele move as suas forças através do rio Delaware, apanhado pelo gelo. É uma manobra desesperada e perigosa, mas funciona. Os seus homens reúnem-se na margem oposta, e Washington lança um ataque surpresa a Trenton New Jersey.
A batalha de Trenton é uma vitória americana memorável.> Mais de 1.000 Hessianos são capturados juntamente com seis canhões, e mantimentos suficientes para equipar várias brigadas americanas. Sete dias depois, Washington pressiona a sua vantagem, ultrapassando o principal exército britânico e atacando a guarnição em Princeton. Ele ganha outra vitória e captura quase 200 britânicos regulares. Com o seu exército rejuvenescido, Washington marcha para Morristown e instala-se para o resto do Inverno. Houve quase constantes escaramuças entre Patriots e festas de forragem britânicas, forçando a guarnição controlada pelos britânicos de Nova York a depender de suprimentos comprados por via marítima.
Na primavera de 1777, os britânicos elaboraram um plano para isolar a Nova Inglaterra das outras colônias americanas. Três colunas são encomendadas para convergir para Albany, Nova Iorque. Uma coluna é parada em Fort Stanwix. Uma ignora o plano e, em vez disso, avança em direção à Filadélfia, derrotando uma força americana na Batalha de Brandywine e capturando a capital americana. Washington tenta recapturar esta cidade, mas é derrotada na Batalha de Germantown.
Depois, ele muda o seu exército para Valley Forge para o inverno. A terceira coluna britânica encontra forte resistência de combatentes partidários, dando aos americanos tempo para reunir uma grande força perto de Saratoga. Os combates em Saratoga ocorrem de Setembro a Outubro. A vitória balança na balança. Finalmente, os americanos cercam o exército britânico e obrigam-nos a render-se.
O Exército Continental sofre através de um inverno brutal em Valley Forge, mas mantém-se unido. A disciplina realmente melhora devido ao regime de treino implementado pelo Barão von Steuben, um oficial europeu que empresta perícia à causa. É uma das maiores demonstrações da determinação americana na guerra. Após a vitória americana em Saratoga, a França assina uma aliança com os Estados Unidos e declara guerra à Grã-Bretanha.
Ameaçados pela frota francesa, os britânicos abandonam Filadélfia. Washington persegue-os através de Nova Jersey. A 28 de Junho, Washington ataca uma retaguarda britânica em Monmouth, Nova Jersey. Embora a batalha seja inconclusiva, o treino de inverno em Valley Forge valeu a pena. Os Continentais mantiveram-se firmes contra os britânicos regulares que continuam o seu movimento para Nova York.
Até 1778, Washington mantém a pressão sobre Nova Iorque.> A zona rural entre os exércitos torna-se uma terra de espiões, forjando festas e escaramuças. Incapazes de progredir no Nordeste, os estrategistas britânicos mudam seu foco para as colônias do sul, onde uma guerra de guerrilha havia grassado desde 1775. Eles contam com o apoio de sulistas leais. Em dezembro, os britânicos estabeleceram uma base de apoio capturando Savannah, Geórgia. Meses depois, as tropas francesas juntam-se aos americanos numa tentativa de recapturar Savannah, mas os aliados sofreram graves perdas e não conseguem retomar a cidade.
A ofensiva sulista continua até 1780. Em 12 de maio, um exército britânico captura Charleston, Carolina do Sul, juntamente com mais de 5.000 soldados americanos e quase toda a força americana no Sul. Os reforços americanos apressaram-se a chegar às Carolinas, mas não se dão muito melhor. Em agosto, outro exército americano é esmagado na Batalha de Camden. O campo ainda está engolfado numa guerra partidária viciosa. Os vizinhos pegam em armas uns contra os outros. As tropas britânicas queimam casas e fazendas na sua busca por Patriots. Eles endurecem a determinação revolucionária do povo do sul.
Em Outubro, uma força de mais de 1.000 britânicos leais é aniquilada na Batalha de Kings Mountain.> Washington envia mais homens para o sul, onde se unem aos combatentes da milícia Patriota. Daniel Morgan leva os americanos a uma grande vitória em Cowpens. Mas anos de campanha forçaram-no a reformar-se. Nathaniel Greene assume o comando.
Numa campanha cansativa no início de 1781, ele esmaga as forças britânicas durante uma série de retiros estratégicos em direcção ao rio Dan. Greene é capaz de se manter um passo à frente dos britânicos. Ele atravessa em 14 de fevereiro, e os britânicos sem barcos, são incapazes de prosseguir, a corrida acabou. Depois de um breve descanso, Greene, agora reforçado, volta a atravessar a barragem.
A 15 de Março, no tribunal de Guilford, Greene finalmente enfrenta os britânicos, lutando contra eles até um impasse sangrento.>
Depois de Guilford, Cornwallis retira o seu exército exausto e maltratado em direcção a Wilmington. Logo depois, ele marcha para o norte para a Virgínia, na esperança de parar o fluxo de homens e mantimentos para as colônias do sul. Com Cornwallis fora, Greene volta rapidamente a entrar nas Carolinas. Em Utah Springs, apesar de um empate, Greene inflige baixas suficientes para obrigar um britânico a retirar-se para Charleston, onde Greene os apanha para o resto da guerra.
Guerra no norte e no sul, estrategistas britânicos tentam agora atacar o centro. Cornwallis marcha para a Virgínia e persegue uma força continental antes de marchar com o seu exército cansado para Yorktown em Julho de 1781, onde espera reforços por mar. Em 5 de setembro, as frotas britânica e francesa lutam entre si ao largo das Capas da Virgínia. Os franceses são vitoriosos, e Cornwallis é cortada.
Uma força combinada americana e francesa marcha para sul e sitia os britânicos a 26 de Setembro. A 14 de Outubro, as unidades de defesa americanas invadem dois britânicos. Cornwallis percebe que não haverá reforços, não haverá fuga. Ele rende-se. Mais de 8.000 soldados, cerca de um quarto de todas as tropas britânicas nos Estados Unidos, são feitos prisioneiros.
Notícias de Yorktown chega a Londres em finais de Novembro de 1781. Em fevereiro de 1782, o parlamento britânico adota uma resolução contra a continuação do processo de guerra ofensiva no continente da América do Norte. O tratado final de paz é assinado em Setembro de 1783.
Após oito anos de guerra, a mais longa guerra jamais travada na América do Norte. Os Estados Unidos ganham a sua independência. A Revolução Americana começou a experiência mais importante que o mundo já testemunhou. As pessoas podem governar-se a si próprias? Podem tratar-se uns aos outros como iguais? Pode a liberdade produzir poder? Até agora, através de muitos testes rigorosos, a América respondeu… sim.