NEWPORT BEACH – Mesmo para uma história de peixes, este é um whopper.

Jonathan Paul Apothaker, de Valley Village, e John Francis Brady, de Huntington Beach, juntaram-se no dia 3 de Janeiro ao largo da costa de Newport Beach pelo que talvez pensassem ser a captura de uma vida.

Mas, ao que parece, a captura pode custar-lhes um pedaço da sua vida – na prisão.

Aqui o que aconteceu:

Apothaker, 45 anos, estava a pescar no Cais de Balboa quando engatou um monstro de um peixe, uma poderosa beleza de barbatanas negras que deve ter pesado mais de 140 libras.

Ele lutou com o peixe enorme durante cerca de uma hora e estava a lutar para o tirar da água quando a sua linha de pesca se partiu.

Foi quando Brady, também de 45 anos, entrou na fotografia. Brady, um estranho para Apothaker, estava pescando em um pequeno barco próximo e estava assistindo à batalha.

Ele notou a agitação no final do cais e, segundo as autoridades, ofereceu-se para ajudar – em troca da metade do peixe.

Então Apothaker passou o que restava da sua linha de pesca para Brady, que prendeu o peixe com cordas e colocou três anzóis na boca do peixe antes de conduzir o seu barco perto da costa, arrastando o peixe, dizem as autoridades.

Apothaker, entretanto, correu para a praia, tirou a camisa e mergulhou na água fria revestida apenas de calças de ganga azuis. Ele nadou até os peixes cansados nadando sem parar perto do barco do Brady. Com a ajuda de um par de fatos de mergulho revestidos de outros, Apothaker conseguiu arrastar os peixes de 1,80 m até à costa, para o aplauso de um par de dúzias de frequentadores da praia.

Ele então, segundo as autoridades, posou para fotografias antes de cortar as linhas de pesca e arrastar os enormes peixes de volta para o oceano.

Wow, whatta fish story!

Mas quem acreditaria nesse cenário? Quero dizer, vá lá. Um peixe gigante ao largo da costa de Newport? Apanhado por um pescador no Cais de Balboa? Tão grande que partiu a linha de pesca? E depois um estranho a bordo de um barco oferece-se para ajudar? E o pescador original tem de nadar até à água fria e lutar com o peixe gigante em terra?

Quem vai acreditar em tudo isso?

Viragem, pessoal.

É porque a cena selvagem foi capturada por vários videógrafos amadores na praia e no Cais de Balboa.

E vários desses vídeos, incluindo um mini-documentário de quatro minutos capturando o final da captura com Apothaker nadando para o mar para pegar o peixe, foram postados no YouTube.

E eles se tornaram uma pequena sensação. Um desses vídeos atraiu mais de 35.000 visualizações.

Parece que quase todos os que queriam vê-los, os viram.

Pena para Apothaker e Brady. Os observadores incluíam representantes do Departamento de Peixes e Jogos da Califórnia.

Oops.

Aquele monstro de um peixe que Apothaker e Brady desembarcaram? Acabou sendo um robalo preto gigante, uma espécie altamente protegida que pode viver até os 100 anos de idade e crescer até atingir as 500 libras.

Devem ao seu número decrescente como resultado da pesca excessiva, o robalo preto gigante é uma espécie protegida no estado da Califórnia e foi rotulado como criticamente ameaçado pela União Internacional para a Conservação da Natureza e dos Recursos Naturais.

Código do Regulamento 28 da Califórnia.10 (a), a captura ilegal de um robalo negro gigante, afirma que se um robalo negro gigante for acidentalmente fisgado nas águas da Califórnia, ele deve ser “imediatamente” devolvido à água.

Agador e Brady não fizeram isso, os promotores agora alegam.

Um dos vídeos mostra Apothaker tentando remover as várias linhas de pesca, cordas e anzóis do robalo preto gigante durante pelo menos cinco minutos antes de ele arrastar o peixe para as ondas e tentar soltá-lo.

Poucos dias depois, um robalo preto gigante morto foi arrastado para a praia. Foi determinado que o peixe tinha 62 polegadas de comprimento, pesava entre 140 e 200 libras, e tinha entre 20 e 25 anos.

Na quinta-feira, a Procuradoria do Condado de Orange acusou Apothaker e Brady de um delito contra-ordenacional cada um dos robalos negros gigantes.

Se condenados, Apothaker e Brady enfrentam uma pena máxima que varia de liberdade condicional a seis meses de prisão.

Eles estão agendados para serem processados em 16 de julho no Centro de Justiça do Porto, em Newport Beach, de acordo com uma declaração da Promotoria.

Apothaker se recusou a comentar na quinta-feira e encaminhou perguntas ao seu advogado, Christopher J. McCann, de Santa Ana.

“Tudo isso foi desproporcional”, disse McCann. Ele insistiu que Apothaker era inocente e tentou salvar o peixe.

“Não há como alguém saber que aquele peixe era um robalo preto gigante antes de ser trazido à superfície”, disse McCann. “E quando isso aconteceu aqui, Jonathon já não estava mais no controle dele.”

McCann disse que Apothaker nadou para tirar o peixe para desembaraçar linhas, cordas e gaffs que outros colocaram no robalo para que ele pudesse soltá-lo. Apothaker não poderia ter resgatado o peixe no surf pesado, McCann acrescentou, e teve que o colocar na praia para remover as linhas e anzóis.

“Ele não manteve ou segurou o peixe na praia por mais tempo do que o possível”, disse McCann, “e então ele trabalhou febrilmente para ressuscitar o peixe em águas rasas por um longo período de tempo. Claro que essa parte não é capturada em fita de vídeo”

McCann disse que o robalo gigante finalmente conseguiu nadar sozinho.

Ele acrescentou que Apothaker iniciou um site para promover a educação sobre a situação do robalo gigante: savetheseabass.com.

Em uma entrevista na quinta-feira, Brady disse que não tinha conhecimento de que tinha sido acusado de um crime. Ele disse que foi um pescador durante toda a sua vida e que estava ciente de que pegar um robalo preto gigante era ilegal.

Mas ele insistiu, “Eu não sabia que era um robalo preto gigante. Aquele peixe não se parecia nada com um robalo preto gigante”.

E ele disse que se ele pensasse que o peixe era um robalo preto gigante, ele não teria tido nada a ver com a ajuda de trazê-lo para terra. “Claro que não”, disse ele. “Eu não teria feito nada disso.”

“No início pensámos que era uma foca ou um leão marinho, mas depois vimos que era um peixe grande. Eles nos pediram para ajudar”, acrescentou Brady. “Oh, era um peixe graúdo, claro. Teria feito um monte de tacos de peixe. Mas eu ainda não acredito que tenha sido um robalo preto gigante”

Ele insistiu que quando chegou, alguém mais tinha colocado um gaff no peixe, e que ele apenas ajudou a empurrar o peixe em direção à praia.

Um diretor do Departamento de Pesca e Caça do estado investigou a captura no dia do incidente e determinou inicialmente que nenhuma lei foi violada e nenhuma citação foi feita.

“O peixe que foi capturado foi uma captura acidental por um pescador que não sabia o que tinha em sua linha”, disse o diretor Ryan Cordero a um repórter do Register em 13 de janeiro. “Ele não estava tentando possuir o robalo, o que teria sido uma violação da lei”. Ele estava tentando remover o anzol para ajudar o peixe e deixá-lo ir”

Mas depois de mais investigações, incluindo entrevistas com observadores na praia naquele dia e o escrutínio de várias sequências de vídeo postadas no YouTube, as autoridades determinaram que o pescador havia infringido a lei, disse a Procuradora Distrital Adjunta Jennifer Malone na quinta-feira.

“É claro, ao ver os vídeos, que eles tiraram o peixe da água e não o devolveram imediatamente”, disse Malone.

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