Dolphins têm um truque inteligente que não envolve saltar no ar para os peixes: Eles podem superar a privação de sono e permanecer constantemente vigilantes durante dias de cada vez, descansando uma metade do cérebro enquanto a outra metade permanece consciente.

Porque eles precisam periodicamente de apanhar ar e ficar atentos a potenciais predadores, os golfinhos não se podem enrolar e zonkar à noite como os mamíferos terrestres podem. Portanto, eles devem permanecer um pouco conscientes e dormir com o proverbial olho aberto.

Sam Ridgway do Programa de Mamíferos Marinhos da Marinha dos E.U.A. perguntou se esta vigilância constante iria entorpecer os seus sentidos, como a privação de sono faz nos humanos (como qualquer um que tenha puxado uma noite inteira sabe).

Para investigar os efeitos deste modo de sono nos golfinhos, Ridgway e os seus colegas treinaram dois golfinhos para responderem a um sinal sonoro de 1,5 segundos, soado aleatoriamente contra um fundo de 0,5 segundos de sinal sonoro. (Os sons eram suficientemente baixos para que não incomodassem os golfinhos nos seus mergulhos diurnos à volta do tanque, mas o tom aleatório ainda chamava a atenção dos golfinhos.)

Pois após cinco dias seguidos a ouvir o som, os golfinhos continuaram a responder ao sinal sonoro com a mesma nitidez que no início.

Próximo, dois dos investigadores, Allen Goldblatt e Don Carder, conceberam um teste de estímulo visual para ver se os golfinhos estavam tão vigilantes com os olhos. Eles também continuaram a ver se os golfinhos responderam aos bips.

Dolfinhos têm visão binocular (com os olhos sentados em lados opostos da cabeça), por isso os investigadores treinaram um dos golfinhos (chamado Say) para reconhecer duas formas, ou três barras vermelhas horizontais ou uma barra verde vertical. Eles treinaram Say com o olho direito primeiro.

Os cientistas pensaram que como metade do cérebro do golfinho estaria adormecido durante os testes, Say só reconheceria as formas com o olho ligado à metade consciente do seu cérebro. Mas ela deu-lhes uma surpresa: Ela treinou o olho esquerdo sobre as formas, embora esse olho não tivesse visto as formas antes.

Ridgway disse que isto deve significar que a informação é transferida entre os dois hemisférios do cérebro.

Os golfinhos provaram ser tão afiados com os olhos como eram com os ouvidos: Após 120 horas, eles ainda viram as formas.

Pesquisadores verificaram o sangue dos golfinhos quanto a sinais físicos de privação de sono, mas não encontraram nenhum.

Os resultados da pesquisa estão detalhados na edição de 1 de Maio do Journal of Experimental Biology.

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