Arizona State University tem a terceira maior matrícula online entre as escolas públicas, com cerca de 30.000 alunos tendo pelo menos uma aula da ASU online. E de acordo com um plano de negócios da ASU apresentado ao Conselho de Regentes do Arizona, espera-se que a receita dos programas online chegue a 230 milhões de dólares este ano e cresça para quase meio bilhão de dólares até 2025. O site da ASU diz que eles oferecem “mais de 150 programas de graduação altamente respeitados disponíveis 100% online”

Considerando seu papel de liderança no aprendizado online, a ASU, para seu crédito, estabeleceu o Laboratório de Ação. Em um vídeo introdutório, o presidente da ASU, Michael Crow, descreve o Laboratório ASU como algo que irá, “pesquisar os resultados dos novos modelos de aprendizagem…” e descreve o Laboratório de Ação como, “nosso próprio grupo interno de pesquisa e desenvolvimento fazendo avaliações sobre qualidade, sobre eficácia, e sobre resultados…” em relação à aprendizagem on-line e digital.

Em abril, o Action Lab, juntamente com Boston Consulting Group, e com financiamento da Gates Foundation, lançou um novo estudo de aprendizado online intitulado, “Making Digital Learning Work”

Descrever o relatório da ASU como descuidado é generoso. Dishonest é mais preciso.

Por exemplo, na seção intitulada, “O que a Base de Pesquisa Diz sobre Aprendizado Digital”, os autores do relatório escreveram, “…um estudo publicado em 2015 concluiu que, “estudantes em cursos on-line receberão uma média de 0,39 pontos (quase 40% de uma nota por letra) maior do que um estudante fazendo um curso presencial”.””

A nota de rodapé liga a este estudo da Universidade Estadual de Wright e, literalmente no próprio parágrafo após a referência ao salto de grau .39, o relatório do Estado de Wright diz, “…a maioria desta variação foi um produto de outros parâmetros acadêmicos e demográficos e não do modo de entrega do curso”. Em outras palavras, as notas mais altas em cursos online não foram o resultado de essas aulas estarem online, embora a ASU tenha dito categoricamente que elas eram.

O relatório do Wright State descobriu, de fato, que as notas nas aulas online e no campus, “traduzidas em uma diferença insignificante de menos de 0.07 pontos de GPA em uma escala de 4 pontos” e citou outras pesquisas mostrando que os alunos online têm notas mais baixas do que os alunos presenciais.

E há mais.

A publicação da ASU diz, “… alguns estudos mostraram que instituições que implementaram o aprendizado digital melhoraram suas perspectivas financeiras” e cita este estudo de 2009 de aulas de matemática corretivas. Aqui, o relatório da ASU conflita “aprendizagem digital” com aprendizagem on-line, quando, ironicamente, as aulas do citado estudo exigiam o comparecimento presencial. “Nas faculdades participantes, a freqüência contava entre cinco e 10% da nota final, o que proporcionava motivação suficiente para que os alunos freqüentassem as aulas durante as quais eram obrigados a trabalhar em seu curso”, diz o relatório de 2009.

No citado estudo de 2009, “aprendizagem digital” significou, em grande parte, a substituição de palestras ou livros didáticos por materiais de curso apresentados em um laboratório de informática e supervisionados por um assistente de ensino em vez de um professor. Ao longo do relatório, a ASU destaca a economia de custos na contratação de professores menos caros.

Em outro exemplo, o relatório da ASU descarta como “um mito” que “o aprendizado digital não produz resultados iguais ou melhores do que … instrução presencial apenas e que amplia a lacuna de realização”, a publicação da ASU culpa os professores ignorantes por pensarem assim, “professores que nunca ensinaram um curso misto ou on-line … reforçaram este mito”.”

Mas um estudo de 2014 do Public Policy Institute of California que examinou as Faculdades Comunitárias da Califórnia – o maior provedor de aulas online do país – descobriu que, ” … o aprendizado online não faz nada para superar as lacunas de desempenho entre grupos raciais/étnicos – na verdade, essas lacunas são ainda maiores nas aulas online.”

O relatório da Califórnia também descobriu que, embora os alunos que fizeram algumas aulas on-line tivessem mais probabilidade de obter um diploma ou transferência de dois anos, “… os resultados dos alunos são piores nos cursos on-line do que nos cursos tradicionais”, e o relatório também descobriu, “… taxas de sucesso mais baixas em todos os tipos de alunos, em um amplo conjunto de disciplinas e em quase todas as faculdades que as taxas de sucesso dos cursos on-line são entre 11 e 14 pontos percentuais mais baixas do que as taxas de sucesso dos cursos tradicionais”, “

Existe algum mito revelador. Mas não parece ser da parte de professores desinformados.

Muita pesquisa é uma coisa. Mas pode ser visto como algo completamente diferente quando um dos autores principais do relatório, e o Diretor Geral do Laboratório de Ação da ASU, foi anteriormente o CEO ou Presidente de duas empresas de tecnologia educacional – Moodlerooms e Blackboard – empresas que vendem ferramentas de aprendizagem on-line para escolas, incluindo faculdades.

Visto juntos, não é difícil concluir que, como Johann Neem, professor da Western Washington University, disse: “O objetivo do estudo parecia ser confirmar, em vez de testar a agenda pré-existente dos autores. O Relatório não era ciência, mas um anúncio”

Indeed, o relatório está fazendo algumas vendas. “As faculdades e universidades que querem aumentar as matrículas, expandir o acesso à educação de alta qualidade e melhorar o desempenho dos estudantes – tudo a um custo mais baixo – devem considerar fortemente o investimento em … implementação empresarial em escala de aprendizagem digital de alta qualidade”, diz o relatório. É claro que os autores do relatório acham que as escolas deveriam estar comprando. Não está nada claro porque é que esse discurso de vendas está abaixo de um logotipo da ASU.

ASU pode, e deve, ser capaz de contribuir inteligentemente para o discurso sobre o aprendizado online e digital. Mas esta oferta, este anúncio, não está nem perto e, do que é suposto ser uma grande instituição académica, é uma vergonha.