O Prêmio Mundial de Ecologia foi entregue ao Dr. Paul Ehrlich em 15 de outubro de 1993 pelo Dr. Peter Raven, Diretor do Jardim Botânico do Missouri, em um jantar de gala realizado no Lakeside Café, jardim zoológico de Saint Louis. Paul Ralph Ehrlich nasceu na Filadélfia, Pensilvânia, em 29 de maio de 1932. Durante sua infância, sua família mudou-se para Maplewood, Nova Jersey, onde, como ele se lembra, “cresceu perseguindo borboletas e dissecando sapos”. Ehrlich graduou-se em zoologia na Universidade da Pensilvânia, em 1953, e obteve o mestrado e o doutorado na Universidade de Kansas, em 1955 e 1957, respectivamente. No trabalho de campo durante seus anos de estudo participou de pesquisas de moscas mordedoras no Mar de Bering e de insetos no Ártico canadense. Ele trabalhou na Universidade de Kansas e na Academia de Ciências de Chicago, investigando a genética e o comportamento dos ácaros parasitas em uma bolsa dos Institutos Nacionais de Saúde. Ingressou na faculdade da Universidade de Stanford como professor assistente de biologia em 1959, tornou-se professor associado em 1962, e foi promovido a professor titular de biologia em 1966.
Ehrlich escreveu o manual How to Know the Butterflies (William C. Brown, 1960), ilustrado por sua esposa, e o livro-texto Process of Evolution (McGraw, 1963) com Richard W. Holm. Nos anos 60, como agora, a maior parte do trabalho de campo de Ehrlich com insetos foi feito na Área Experimental Biológica Jasper Ridge, em Stanford, e no Laboratório Biológico Rocky Mountain em Crested Butte, Colorado. Um de seus projetos favoritos continua sendo o controle de lagartas borboleta com formigas, um inimigo natural, e não com pesticidas. Ele também trabalhou na África, Alasca, México, Austrália, Ilhas do Pacífico Sul e Sudeste Asiático.
Em um artigo publicado no New Scientist em dezembro de 1967 e reimpresso no Washington Post (10 de março de 1968), Ehrlich afirmou que a batalha para alimentar a humanidade terminou e previu que em algum lugar entre 1970 e 1985 o mundo passará por uma grande fome. Por sugestão de David Brower, então diretor executivo do Sierra Club, Ehrlich destilou a substância de suas palestras e artigos sobre a explosão populacional em The Population Bomb (Sierra Club-Ballantine Books, 1968). No prólogo a esse livro ele escreveu: “Programas dramáticos para ‘esticar’ a capacidade de carga da terra aumentando a produção de alimentos … só proporcionarão uma suspensão da execução, a menos que sejam acompanhados por esforços determinados e bem sucedidos no controle populacional. Ehrlich apontou que o tempo de duplicação da população humana do mundo tem diminuído a um ritmo acelerado. Levou até 1850 para que a população chegasse a um bilhão. Durante os oitenta anos seguintes, em 1930, ela dobrou para dois bilhões. A próxima duplicação, para quatro bilhões, estava prevista para 1975. No capítulo final, Ehrlich considerou a possibilidade de estar errado em suas previsões sombrias. “Se eu estiver certo, vamos salvar o mundo. Se eu estiver errado, as pessoas ainda serão melhor alimentadas, melhor alojadas e mais felizes, graças aos nossos esforços”
Ehrlich escreveu numerosos artigos científicos, sobre temas como a aglomeração das populações humanas, a relação das pressões populacionais com eventos sócio-políticos, a co-evolução vegetal-herbívora, a evolução das borboletas e a morfo-taxonomia, aspectos teóricos da biologia populacional e mudanças seletivas nas populações naturais de serpentes de água. Ele é co-autor com sua esposa População, Recursos; Ambientes – Questões em Ecologia Humana (W.H. Freeman, 1970) e Traição da Ciência e Razão: Como a Retórica Anti-Ambiente Ameaça Nosso Futuro (Island Press, 1998). Este livro recente discute previsões feitas em seus trabalhos e livros anteriores e reafirma sua posição sobre questões relacionadas ao crescimento da população humana, uso de recursos naturais e degradação ambiental.
Ehrlich é associado do Centro de Estudos de Instituições Democráticas, membro do conselho executivo da Sociedade de Lepidópteros, membro da Academia de Ciências da Califórnia, vice-presidente da Sociedade para o Estudo da Evolução e membro do conselho editorial da Zoologia Sistemática e do International Journal of Environmental Science. Ele é fundador e presidente da Zero Population Growth Inc., uma organização de ação política.
Paul Ralph Ehrlich e a ex Anne Fitzhugh Howland, uma assistente de pesquisa biológica, casaram-se em 18 de dezembro de 1954. Os Ehrlichs têm um filho, uma filha, Lisa Marie.