Duas sinagogas históricas da Reforma em Nova York anunciaram na quinta-feira que estão entrando em negociações de fusão. Uma está envolvida em uma crise financeira tornada mais urgente pela pandemia; a outra está crescendo, mas enfrenta um déficit de US$2 milhões devido ao impacto econômico do coronavírus.

Em mensagens de e-mail enviadas às suas congregações na tarde de quinta-feira, a Congregação Beth Elohim – o maior templo da Reforma no Brooklyn – e o Union Temple disseram que dificuldades financeiras ligadas à pandemia desencadearam as conversações. A Union, que enfrenta uma grave crise financeira há vários anos e disse aos seus membros, há um ano atrás, que em breve ficaria sem dinheiro, iniciou as conversações.

O anúncio marca a primeira grande fusão potencial no movimento da Reforma desde o início do coronavírus, embora os especialistas digam que ela anuncia mais. A pandemia forçou tanto as sinagogas quanto as organizações de apoio que as fornecem com treinamento e outros serviços para cortar pessoal e buscar financiamento de emergência.

O presidente da organização guarda-chuva do movimento, o Sindicato do Judaísmo Reformador, disse que a organização e suas contrapartes em outras denominações igualitárias poderiam fundir algumas operações durante seu mandato.

As conversações CBE-União começaram no início de abril, e foram realizadas sobre o Zoom. Os líderes das duas congregações disseram que, embora as reuniões iniciais fossem em grande parte secretas, eles estão anunciando as conversações agora para permitir a contribuição de suas congregações.

“Estamos construindo um processo sagrado para que nossas comunidades trabalhem juntas através destas questões”, disse a rabina Stephanie Kolin, da Union Temple, em um e-mail. “Queremos que o processo seja produtivo, curativo e de futuro, por isso é essencial não sairmos à frente de nossas comunidades”

As sinagogas compartilham um bairro e muita história. Localizadas a 10 minutos de caminhada uma da outra no coração da faixa de brownstone do Brooklyn, ambas ancoram a área como um baluarte do judaísmo igualitário e dos ideais progressistas. Os líderes das congregações – Kolin e a rabina Rachel Timoner da CBE – construíram suas carreiras em torno do trabalho de justiça social.

Indeed, estas conversações de fusão não são as primeiras para as duas comunidades: Em 1926, a congregação da União votou contra uma proposta de fusão com a CBE, então conhecida como o Templo da Oitava Avenida. Em um artigo sobre a votação, o Brooklyn Daily Eagle disse que a “amálgama agitada de longa data” “teria derretido duas das mais ricas e influentes congregações judaicas deste boro em uma das principais potências religiosas da Grande Nova York.”

“Estas são duas congregações que estão em situações muito diferentes no momento, mas com um conjunto compartilhado de valores que nos atraem um ao outro”, disse Rob Raich, presidente da CBE.

Fundada em 1861, a CBE é a maior das duas, com programas pré-escolares e pós-escolares e um centro comunitário com uma academia e uma piscina freqüentada por muitos vizinhos não judeus em Park Slope. Recentemente criou o que chamou de “fundo de estabilização de emergência” para compensar mais de 2 milhões de dólares em receitas perdidas com tais programas ao longo dos últimos meses. No entanto, o número de membros da sinagoga vem crescendo há anos, e Rob Raich, presidente da CBE, disse no início deste mês que a perda de receita não estava ameaçando as operações imediatas da sinagoga.

“Não vamos bater naquela parede existencial”, disse ele.

Union, fundada em 1921, estava financeiramente frágil entrando na pandemia, e agora está mais. Conta com 150 famílias como membros, com outras que matriculam seus filhos na escola religiosa da sinagoga. Há mais de um ano, procura um empréstimo a longo prazo para evitar a sua dissolução, embora os líderes tenham dito que não conseguiu obter um. A união “não é grande o suficiente, forte o suficiente, ou com recursos suficientes como congregação para fazer o que sonhamos fazer por conta própria”, os líderes da sinagoga escreveram em um e-mail anunciando as palestras, enviado quinta-feira para a congregação. “Acreditamos agora que o caminho mais viável é engajar-se com um parceiro forte que tenha os mesmos sonhos que nós”.

Na carta a sinagoga disse que o subsídio federal que recebeu irá levá-lo até julho.

A União não está sozinha entre as sinagogas americanas que têm visto o declínio de matrículas por anos, e agora enfrentam um estresse financeiro ainda mais significativo ligado à atual crise econômica. Mais de 200 congregações da Reforma – de 850 na América do Norte – pediram ajuda à organização guarda-chuva do movimento, a União para o Judaísmo Reformador, para obter assistência federal de emergência, disse o rabino Rick Jacobs, presidente da URJ, no início deste mês.

O alcance da crise pode se aprofundar no final do verão, quando as pessoas normalmente renovam – ou, como é possível este ano, não renovam – seus membros da sinagoga, segundo Steven Windmueller, professor de estudos comunais judaicos no Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion, em Los Angeles.

As sinagogas de tijolos e mortais estabelecidas há décadas – que vêm perdendo o número de membros – também podem estar em uma série de fusões semelhantes às que se seguiram à crise financeira de 2008, disse Windmueller.

“Acho que essas sinagogas sem múltiplas fontes de financiamento estarão na forma mais precária”, disse Windmueller. “Congregações com escolas, acampamentos, cemitérios, casas de idosos e outros potenciais fluxos de renda têm um pouco mais de opções”.

Even com seu estresse financeiro, se as conversações de fusão entre as duas congregações se concretizarem, elas levarão ao complicado processo de unificação de duas comunidades únicas. Embora as fusões estejam se tornando mais comuns, mesmo entre denominações, elas são complicadas.

A chave para qualquer fusão bem sucedida de sinagogas é ajudar os congregados das duas comunidades a criar relacionamentos um com o outro, disse o Dr. Ron Wolfson, um professor de educação judaica da Universidade Judaica Americana. Isso acontece através de casas abertas, encontros de café e reuniões comunitárias, disse ele.

“Tem que haver esse tipo de construção de relacionamento que vai facilitar a oportunidade de as comunidades se reunirem, não apenas financeira, física e organizacionalmente”, disse Wolfson.

Mas também há passos específicos que podem ajudar a facilitar a fusão física, disse Vicki Spira, co-presidente da sinagoga criada pelas duas últimas grandes congregações para se fundirem no movimento da Reforma, o Templo Har Sinai e a Congregação Oheb Shalom em Baltimore. As duas sinagogas têm co-rabis e co-presidentes, e uma junta que está quase igualmente dividida entre os membros das suas duas sinagogas legadas – um arranjo que eles concordaram que duraria os dois primeiros anos de vida da nova sinagoga.

Nessa fusão, Har Sinai desempenhou o papel de Union, trazendo menos membros para a mesa. Mas Spira, ex-presidente de Oheb Shalom, disse que é importante para as duas comunidades olhar para os números do passado.

“Nós não substituímos Har Sinai”, disse ela. “Estamos nos tornando uma nova congregação juntos, com novas práticas, novo governo”

Na carta da CBE à sua congregação, os líderes da sinagoga disseram que a Union tinha se aproximado deles sobre “combinar congregações para se tornar uma CBE mais forte juntos”

As duas comunidades estão apresentando a fusão potencial para as comunidades antes de suas respectivas reuniões anuais na próxima semana. Eles esperam que as conversações demorem até um ano antes de qualquer votação final.

Ari Feldman é um escritor da equipa da Forward. Contacte-o em [email protected] ou siga-o no Twitter @aefeldman