Na segunda metade dos anos 30, as planícies do sul foram devastadas pela seca, erosão do vento e grandes tempestades de poeira. Algumas das tempestades rolaram para leste, escurecendo o céu até as costas do Golfo e do Atlântico. As áreas mais severamente afetadas foram o oeste do Texas, o leste do Novo México, o Oklahoma Panhandle, o oeste do Kansas e o leste do Colorado. Este desastre ecológico e econômico e a região onde aconteceu ficou conhecida como Dust Bowl.

De acordo com o Serviço Federal de Conservação do Solo, a bacia cobria 100 milhões de acres em 1935. Em 1940 a área tinha diminuído para vinte e dois milhões de acres. Ela desapareceu nos anos quarenta. Uma seca prolongada, combinada com temperaturas anormalmente altas e ventos fortes, fez com que a região normalmente semiárida se tornasse por um tempo um verdadeiro deserto. Durante algumas estações de crescimento, o solo era seco até uma profundidade de três metros. A falta de chuva também assolava os estados das planícies do norte, embora menos severamente.

As secas ocorrem regularmente nas planícies; uma extrema ocorre aproximadamente a cada vinte anos, e uma mais branda a cada três ou quatro. Mas em tempos históricos não há registro de tal erosão do vento como a que acompanhou a seca nos anos trinta. Em 1932 houve 14 tempestades de poeira de extensão regional; em 1933, trinta e oito; em 1934, vinte e dois; em 1935, quarenta; em 1936, sessenta e oito; em 1937, setenta e dois; em 1938, sessenta e um; em 1939, trinta; em 1940, dezessete; em 1941, dezessete. Em Amarillo, o pior ano para as tempestades foi 1935, quando elas duraram um total de 908 horas. Sete vezes, de janeiro a março, a visibilidade em Amarillo diminuiu para zero; um desses apagões completos durou onze horas. Em outro caso, uma única tempestade assolou 3½ dias.

Algumas das tempestades que afligiram as planícies foram apenas “golpes de areia”, produzidos pelos ventos baixos do tipo siroco que vinham do Sudoeste e deixavam os solos mais arenosos à deriva nas dunas ao longo de cercas e valas. Menos frequentes mas muito mais dramáticos foram os “nevões negros”, que apareceram com uma súbita e violenta turbulência, subindo como uma longa parede de água lamacenta até 7.000 ou 8.000 pés. A mais notória delas ocorreu em 14 de abril de 1935. Como as nevascas de inverno às quais foram comparadas, essas tempestades foram causadas pela chegada de uma massa de ar continental polar; a eletricidade atmosférica que geraram elevou a sujeira cada vez mais alto em uma fervura fria, às vezes acompanhada por trovões e relâmpagos e, em outras, por um silêncio sinistro. Tais “poeiras” não só eram aterrorizantes de observar, mas imensamente destrutivas para os solos finos e escuros da região.

Repetida naqueles anos, a sujeira e a areia destruíram culturas, propriedades e saúde mental e física. A miséria da época foi amplamente crônica e eloqüentemente capturada em livros como The Grapes of Wrath (1939) de John Steinbeck. As pessoas empurravam a sujeira de seus pátios da frente e varriam as cestas de alqueire dentro de suas casas. Os motores de automóveis e tratores foram arruinados pela granalha. Os custos humanos eram ainda mais difíceis de calcular e suportar. Os idosos e bebês eram os mais vulneráveis aos danos oculares e pulmonares, assim como aqueles com doenças respiratórias como a asma. Os remédios médicos disponíveis para eles eram primitivos e improvisados. A Cruz Vermelha fornecia máscaras de gaze leve, e as pessoas enchiam trapos ao redor das janelas e rachaduras nas portas. Animais domesticados e selvagens frequentemente sufocados ou cegos.

Como a base agrícola da região era enterrada sob a poeira, extrema dureza pairava sobre as planícies do sul. Em maio de 1934 a poeira caiu de uma enorme tempestade no Shopping e na Casa Branca em Washington, D.C., e ajudou a concentrar a atenção federal na situação desesperada. O Serviço de Erosão dos Solos do Departamento de Comércio dos Estados Unidos estabeleceu o Projeto de Controle da Erosão Eólica de Dalhart em 1934 sob a direção de Howard H. Finnell. Naquele ano foram distribuídos US$525 milhões aos pecuaristas para empréstimos de alimentação de emergência e como pagamento por alguns de seus animais famintos; os fazendeiros receberam empregos públicos, como a construção de lagos e reservatórios ou o plantio de cinturões de abrigo de árvores. Foram fornecidos empréstimos de sementes para novas colheitas, e os agricultores foram pagos para arar linhas de arado de altas cordilheiras contra o vento. Em 1935, o Serviço de Conservação do Solo do USDA substituiu o Serviço de Erosão do Solo e abriu o escritório da Região Seis em Amarillo. Lá, Finnell supervisionou o trabalho de conservação de todo o Dust Bowl. Com a cooperação do Corpo de Conservação Civil, da Administração de Projetos de Trabalho, da Administração de Ajuste Agrícola, da Administração de Reassentamento, da Administração de Segurança Agrícola, dos Serviços de Extensão do Estado e de outras agências, o Serviço de Conservação do Solo fez esforços para limitar os piores efeitos da erosão eólica. Também em 1935 a legislatura do Texas estabeleceu distritos de conservação para o controle da erosão eólica em nove condados de Panhandle, onde as autoridades locais receberam poder para forçar os agricultores a instituir medidas para deter o soprar da poeira. Entre 1935 e 1937, mais de 34% dos agricultores da área restante.

O Dust Bowl não foi apenas o resultado do mau tempo, mas também de ações humanas que exacerbaram a seca. Imediatamente antes dos anos trinta, os homens entraram nas planícies disparados com entusiasmo para fazê-los render riqueza abundante, e, em poucos anos, destruíram grande parte da erva nativa que mantinha a terra no lugar (ver BRASILHAS). Alguns deles tinham superpovoado a terra com gado e reduzido sua capacidade de sobreviver a uma época de seca severa. Outros tinham vindo com a intenção de transformar a área em agricultura de fileiras. Ambos os tipos de colonos ignoraram a experiência duramente conquistada de seus predecessores nas planícies, bem como os dados científicos disponíveis e assim colocaram em risco um ambiente vulnerável.

Nos anos de boom dos anos vinte, de 1925 a 1930, a época do que um escritor chamou de “o grande arado”, os agricultores rasgaram a vegetação em milhões de acres nas planícies do sul, uma área quase sete vezes maior do que Rhode Island. Eles introduziram novos tratores a gasolina, o que lhes permitiu arar mais rápido do que nunca. Alguns “agricultores de malas” não tinham um plano mais responsável do que especular sobre uma ou duas colheitas rápidas. Mais grandiosamente, o magnata do cinema Hickman Price chegou a Plainview, Texas, em 1929, para estabelecer uma fazenda fabril cobrindo mais de 50-quatro milhas quadradas nos condados de Swisher, Castro e Deaf Smith. Para cada parte da região vieram pacesetters semelhantes que acreditavam fervorosamente no credo dos anos vinte da expansão econômica ilimitada, do laissez-faire e que estavam convencidos de que os métodos modernos do capitalismo industrial, tão aparentemente bem sucedidos em outros lugares da economia, eram o que as planícies precisavam. Mesmo os agricultores tradicionais conservadores foram induzidos a seguir o exemplo desses empresários e a tentar ganhar dinheiro com um período de bom tempo e alta demanda de mercado. A maior parte da terra recém-arada foi para o trigo, de modo que durante os anos vinte a produção de trigo saltou 300 por cento, criando uma grande saturação em 1931. Quando as nevascas negras começaram a rolar, um terço da região do Dust Bowl – trinta e três milhões de acres de terra sem grama e aberta aos ventos.

A origem do Dust Bowl estava portanto relacionada com o quase colapso simultâneo da economia americana. Ambas as catástrofes revelaram o lado mais sombrio do empreendedorismo, a sua tendência para arriscar danos sociais e ecológicos a longo prazo, na busca de ganhos privados a curto prazo. O New Deal foi elaborado em parte para prevenir tais desastres no futuro. Alguns argumentam que a agricultura das planícies foi castigada pelos anos do Dust Bowl e, com a ajuda do governo, reformou-se adequadamente para que o pesadelo dos anos trinta não se repita. Outros, menos sanguinários, apontam as tempestades de poeira de meados dos anos 50 e 70 como evidência de que a velha Dust Bowl pode renascer, se e quando o tempo e as forças de mercado colidirem novamente. Veja também WEATHER.