A lula bigfin (Magnapinna) é uma das criaturas mais elusivas que conhecemos.

Domina nas profundezas permanentemente escuras do oceano e é uma visão extremamente rara, com apenas cerca de uma dúzia de manchas confirmadas em todo o mundo.

Agora, pela primeira vez, as lulas grandes foram vistas ao largo da costa da Austrália não uma vez, mas cinco vezes – e cada avistamento foi um indivíduo diferente. Não basta chamar à região de hotspot Magnapinna, mas as novas observações revelaram novos comportamentos, sublinhando a importância de capturar imagens da vida em alto mar no seu habitat natural.

“Estes avistamentos, os primeiros de águas australianas, reforçaram a hipótese de uma distribuição cosmopolita, e indicaram uma distribuição agrupada localmente com lulas sendo encontradas em proximidade espacial e temporal próximas umas das outras”, os pesquisadores escreveram em seu trabalho.

Lulas de barbatanas são bichos estranhos e eldritch. Seus corpos parecem bastante típicos para uma lula, embora com barbatanas muito maiores do que é habitual. Mas os seus braços e tentáculos são verdadeiramente peculiares, inclinados com filamentos surpreendentemente longos, fazendo com que os membros atinjam comprimentos superiores a 8 metros (26 pés), muitas vezes superiores ao corpo da lula. Mantidos num ângulo perpendicular ao corpo, os membros também lhe dão uma estranha aparência de “cotovelo”.

Porque eles vivem na zona batipelágica, entre 1.000 e 4.000 metros (3.280 e 13.120 pés) de profundidade, não é fácil para nós estudar estas lulas. Nesta profundidade do oceano, a luz do sol nunca penetra, e a pressão da água é esmagadora.

No entanto, veículos operados remotamente podem ir onde os humanos temem pisar, e ao longo das últimas décadas, os avistamentos têm gradualmente se infiltrado.

Era apenas um equipamento tal que os cientistas marinhos estavam usando para explorar águas profundas ao largo da costa sul da Austrália. Em uma região conhecida como a Grande Baía Australiana, onde quase nada se sabia sobre a fauna das águas profundas, os cientistas colocaram veículos operados remotamente e uma câmera rebocada ao largo do Marine National Facility’s Research vessel Investigator como parte de um programa intensivo de pesquisa para catalogar a vida muito abaixo das ondas.

Em cinco ocasiões separadas, as lulas de barbatanas grandes apareceram nas imagens obtidas pelos instrumentos.

A câmera rebocada apanhou duas lulas, filmando-as durante quatro segundos a 2.110 e 2.178 metros cada, em um local em Novembro de 2015. Os dois avistamentos foram feitos com cerca de 12 horas de intervalo.

O ROV avistou três lulas em outro local em março de 2017 a 3.002, 3.056 e 3.060 metros abaixo da superfície. Como o ROV é mais flexível, ele foi capaz de seguir as lulas, capturando vídeos mais longos de cada uma; a mais longa foi de pouco menos de três minutos. Todos os três avistamentos ocorreram em um período de 25 horas.

Medições morfológicas com lasers pareados sugeriram que cada um dos cinco avistamentos de lulas foi um indivíduo separado.

“Estes avistamentos representam os primeiros registros da lula Magnapinna em águas australianas, e mais do dobro dos registros conhecidos do hemisfério sul”, os pesquisadores escreveram em seu trabalho.

Pois, os avistamentos foram raros: o levantamento abrangeu mais de 350 quilômetros da Grande Baía Australiana, e gravou 75 horas de vídeo. As bestas só foram vistas nesses dois locais nesses dois períodos de tempo.

“Todos os avistamentos de Magnapinna sp. na Grande Baía Australiana foram feitos em áreas de sedimentos predominantemente suaves, em terrenos de canais de erosão em declive inferior, e na seção superior do desfiladeiro submarino”, os pesquisadores escreveram.

“Canyons submarinos e características incisas similares frequentemente suportam alta produtividade e diversidade no mar profundo, e estes locais podem refletir a preferência de habitat da Magnapinna sp.”

Embora os avistamentos fossem curtos, eles ainda produziam observações de alguns comportamentos das lulas. Houve, naturalmente, a pose característica de “cotovelo” com os tentáculos estendidos para fora, depois dobrados num ângulo de quase 90 graus. Anteriormente, isto tinha sido observado principalmente enquanto a lula era vertical, mas a nova filmagem mostrava esta pose na posição horizontal.

Porque os tentáculos parecem ser bastante pegajosos, isto poderia ser um comportamento de alimentação, esperando que alguma criatura infeliz esbarrasse nos membros longos como um insecto no papel de mosca, mas ainda não temos informação suficiente para determinar isto com certeza.

Outro comportamento que a equipa observou foi a lula segurando um braço perpendicular ao seu corpo enquanto se movia de uma posição horizontal para uma posição vertical. Isto é semelhante ao movimento de ondulação dorsal do braço visto em várias lulas, mas porque é que as lulas de barbatana grande o fazem ainda é um mistério.

Num comportamento totalmente novo, os investigadores também viram uma das lulas a enrolar os seus filamentos perto do seu corpo. Anteriormente, o único cefalópode visto fazendo algo semelhante era o distante Vampyroteuthis infernalis, outra criatura batipelágica que usa seus filamentos para se alimentar.

“Embora existam diferenças óbvias entre os apêndices filamentosos de V. infernalis e Magnapinna lula … pode ser que o comportamento de enrolamento represente uma solução biomecânica eficiente para a retracção de filamentos tão longos e finos”, escreveram os investigadores.

É fascinante, tentador – novas informações que realçam o pouco que sabemos sobre estas estranhas e silenciosas criaturas e sobre o profundo e escuro mundo subaquático que habitam.

A pesquisa foi publicada no PLOS One.