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Os cientistas avistaram e filmaram um elefante asiático macho anão a vaguear pelas florestas do Sri Lanka.
O elefante tem uma cabeça e um corpo de tamanho normal, mas muito curto e com pernas curtas.
Pensado para ser o primeiro da sua espécie registado, o elefante surpreendeu ainda mais os investigadores ao envolver-se na sua própria luta na selva.
Numa série de encontros extraordinários no Parque Nacional Uda Walawe, o elefante, apelidado de Anão Walawe pelos observadores, travou uma batalha total contra um elefante macho de tamanho normal.
Além disso, ele parecia estar ganhando.
Na época, eu nem notei que era um anão
Pesquisador Elefante Shermin de Silva, Diretor do Projeto de Pesquisa Elefante Uda Walawe, e seus colegas, relataram seus encontros com o anão na revista BMC Research Notes.
Com apenas dois metros de altura, a anã Walawe, segundo os pesquisadores, é o primeiro caso confirmado de nanismo desproporcional em um elefante asiático adulto (Elephas maximus maximus) na natureza. A sua condição é muito provavelmente causada por uma mutação genética resultando em membros desproporcionalmente curtos.
Os investigadores descobriram pela primeira vez a anã Walawe Dwarf em 2012, um encontro que durou um momento fugaz. O anão saiu de trás de um arbusto, tropeçou, atravessou a estrada e depois desapareceu.
“Na época, eu nem notei que era um anão”, disse Nilmini Jayasena da Universidade de Peradeniya, no Sri Lanka, que viu o animal em 2012, à BBC Earth. “Foi um vislumbre rápido, principalmente através do visor da câmara.” Um ano depois, Jayasena comparou as fotografias do elefante com as da base de dados de Silva e confirmou que o indivíduo tinha de facto sido o anão.
O anão podia efectivamente carregar a cabeça do seu oponente, enquanto que o indivíduo mais alto tinha de se abaixar desajeitadamente
No ano seguinte, em Julho de 2013, outra equipa de cientistas avistou o anão a lutar com um elefante macho jovem e adulto na floresta.
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de Silva também viu o animal alguns dias depois, caminhando por uma estrada florestal, enquanto as lutas com o rival muito maior foram registradas em junho de 2014. Nos encontros de 2013 e 2014, os pesquisadores observaram que o anão tinha raias escuras nos lados da cabeça, resultantes de suas secreções de glândulas temporais. Estas secreções são indicativas de um estado fisiológico chamado ‘musth’.
Elefantes machos em musth, caracterizados por um aumento nos níveis da sua hormona sexual testosterona, mostram um aumento da excitação sexual, e um aumento da agressividade contra outros elefantes machos. Uma vez que apenas os elefantes sexualmente maduros entram periodicamente em musth, os pesquisadores estimam que o Walawe Dwarf é provável que tenha mais de 20 anos de idade.
O desencontro estava na realidade a trabalhar a favor da anã
“Ele tem provavelmente 30-35 anos de idade a julgar pelo desenvolvimento das suas características sexuais secundárias e pela extensão da musth”, disse Prithiviraj Fernando, cientista do Centro de Conservação e Pesquisa no Sri Lanka, que relatou as observações da sua equipa sobre o elefante anão em 2013, à BBC Earth.
Quando a equipe de Silva viu o anão Walawe Dwarf desafiando o grande touro em 2014, eles foram surpreendidos pela forma como o anão não só era o mais agressivo dos dois, mas também parecia estar ganhando a partida. Apesar de ser mais baixo, o anão e o touro podem ter sido iguais em termos de peso, disse de Silva.
“O anão podia muito bem carregar a cabeça do adversário, enquanto o indivíduo mais alto tinha que se abaixar de forma desajeitada”, disse ela. “O touro mais alto podia ser mais facilmente desequilibrado, enquanto o baixo centro de gravidade do anão o tornava mais difícil”. Por isso, parece que o desajuste estava realmente a favor do anão, desde que o seu adversário tivesse um peso comparável”
de Silva não observou o resultado da batalha. Mas dois dias depois, eles viram a Anã Walawe no mesmo local, descansando debaixo de uma árvore com um grupo de fêmeas e crias.
Desde que os elefantes fêmeas tendem a ser muito menores que os machos adultos, disse Fernando, a Anã Walawe também pode ser capaz de acasalar, especialmente com uma fêmea menor.
O sucesso do Walawe Dwarf na natureza, apesar da sua estatura desproporcional, pode ser porque os elefantes não têm predadores, acrescentou ele. “No entanto, em quase todas as espécies tal condição seria uma sentença de morte na natureza, já que a maioria das espécies são presas ou predadores, e seriam incapazes de fugir ou capturar presas, respectivamente”
De acordo com os pesquisadores, não há registro da anã Walawe no Parque Nacional de Uda Walawe antes de 2012. Isto é provavelmente porque os elefantes se movem sobre grandes áreas, flutuando dentro e fora do parque nacional. O anão também, como a maioria dos outros touros, provavelmente passa a maior parte do seu tempo em florestas e terras de cultivo fora das áreas protegidas, disse de Silva.
O elefante observado em Uda Walawe Sri Lanka é o primeiro registro confirmado de um indivíduo com ‘nanismo desproporcional’
Vasculhando fotografias históricas de elefantes em cativeiro, a equipe de Silva descobriu que um elefante jovem, capturado da natureza no Sri Lanka em 1933, também poderia caber no bico de um anão com base em suas medidas registradas. Mas ao contrário do anão Walawe, o corpo e os membros do anão eram proporcionais, tornando-o um possível anão proporcional. O anão era mais alto que o Walawe Dwarf.
Os pequenos elefantes também ocorrem na ilha de Bornéu. Mas estes elefantes pigmeus Bornéu (Elephas maximus borneensis), em perigo de extinção, são apenas ligeiramente mais curtos que os elefantes asiáticos do continente, e não são anões.
Durante o período do Pleistoceno, no entanto, os elefantes anões outrora povoaram as ilhas do Mediterrâneo. “No entanto, todos esses casos se referem a indivíduos que eram simplesmente pequenos (chamados de nanismo proporcional)”, disse Fernando. “O elefante observado em Uda Walawe Sri Lanka é o primeiro registro confirmado de um indivíduo com ‘nanismo desproporcional'”
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