SAN FRANCISCO (Reuters) – Amazon.com Inc está lançando máquinas para automatizar um trabalho realizado por milhares de seus trabalhadores: encaixotar pedidos de clientes.

A empresa começou a adicionar tecnologia a um punhado de armazéns nos últimos anos, que varre as mercadorias descendo por uma esteira transportadora e as envolve segundos depois em caixas construídas sob medida para cada item, duas pessoas que trabalharam no projeto disseram à Reuters.

Amazon considerou a instalação de duas máquinas em mais dezenas de armazéns, removendo pelo menos 24 papéis em cada um deles, disseram essas pessoas. Essas instalações normalmente empregam mais de 2.000 pessoas.

Isso equivaleria a mais de 1.300 cortes em 55 centros de atendimento dos Estados Unidos para inventário de tamanho padrão. A Amazon esperaria recuperar os custos em menos de dois anos, a US$ 1 milhão por máquina mais despesas operacionais, disseram eles.

O plano, antes não relatado, mostra como a Amazon está pressionando para reduzir a mão de obra e aumentar os lucros, já que a automação da tarefa mais comum do armazém – pegar um item – ainda está fora de seu alcance. As mudanças não estão finalizadas porque a tecnologia de verificação antes de uma grande implantação pode levar muito tempo.

Amazon é famosa pelo seu esforço para automatizar o maior número possível de partes do seu negócio, seja o preço das mercadorias ou o transporte de itens em seus armazéns. Mas a empresa está em uma posição precária, pois considera a substituição de empregos que lhe ganharam subsídios e boa vontade pública.

“Estamos pilotando esta nova tecnologia com o objetivo de aumentar a segurança, acelerar os prazos de entrega e acrescentar eficiência em toda a nossa rede”, disse uma porta-voz da Amazon em um comunicado. “Esperamos que a economia de eficiência seja reinvestida em novos serviços para os clientes, onde novos empregos continuarão a ser criados”

(Dave Clark é o vice-presidente sênior de operações mundiais da Amazon)

Amazon no mês passado minimizou seus esforços de automação para a imprensa, visitando seu centro de atendimento de Baltimore, dizendo que um futuro totalmente robótico estava longe. Sua base de funcionários cresceu para se tornar uma das maiores dos Estados Unidos, pois a empresa abriu novos armazéns e aumentou os salários para atrair funcionários em um mercado de trabalho apertado.

Uma das fontes citadas é o atrito, uma das chaves para o seu objetivo de uma força de trabalho mais enxuta. Ao invés de despedir trabalhadores, disse a pessoa, o maior varejista online do mundo irá um dia se abster de preencher novamente as funções de embalagem. Esses têm alta rotatividade porque encaixotar várias encomendas por minuto durante 10 horas é taxar o trabalho. Ao mesmo tempo, os funcionários que ficam na empresa podem ser treinados para assumir mais funções técnicas.

As novas máquinas, conhecidas como CartonWrap da empresa italiana CMC Srl, embalam muito mais rápido do que os humanos. Eles fazem o carregamento de 600 a 700 caixas por hora, ou quatro a cinco vezes mais rápido que um embalador humano, dizem as fontes. As máquinas exigem que uma pessoa carregue os pedidos dos clientes, outra para estocar papelão e cola e um técnico para consertar os congestionamentos de vez em quando.

CMC recusou-se a comentar.

Embora a Amazon tenha anunciado que pretende acelerar o envio através de seu programa de fidelidade Prime, esta última rodada de automação não está focada na velocidade. “É realmente sobre eficiência e economia”, disse uma das pessoas.

Incluindo outras máquinas conhecidas como “SmartPac”, que a empresa lançou recentemente para enviar itens em envelopes patenteados, o pacote de tecnologia da Amazon será capaz de automatizar a maioria de seus empacotadores humanos. Cinco filas de trabalhadores em uma instalação podem se transformar em duas, complementadas por duas máquinas CMC e um SmartPac, disse a pessoa.

A empresa descreve isso como um esforço para “re-utilizar” trabalhadores, disse a pessoa.

Não foi possível aprender onde os papéis podem desaparecer primeiro e que incentivos, se houver, estão ligados a esses trabalhos específicos.

Mas os acordos de contratação que a Amazon tem com os governos são muitas vezes generosos. Para os 1.500 empregos que a Amazon anunciou no ano passado no Alabama, por exemplo, o estado prometeu à empresa $48,7 milhões em 10 anos, disse seu departamento de comércio.

Desafio de seleção

Amazon não é a única a testar a tecnologia de embalagem da CMC. A JD.com Inc e a Shutterfly Inc têm usado as máquinas também, disseram as empresas, assim como a Walmart Inc, de acordo com uma pessoa familiarizada com seu piloto.

Walmart começou há 3,5 anos e desde então tem instalado as máquinas em vários locais nos EUA, disse a pessoa. A empresa recusou-se a comentar.

Interesse em tecnologia de boxe lança luz sobre como os gigantes do comércio eletrônico estão se aproximando de um dos maiores problemas da indústria logística atual: encontrar uma mão robótica que possa agarrar diversos itens sem quebrá-los.

Amazon emprega inúmeros trabalhadores em cada centro de atendimento que fazem variações dessa mesma tarefa. Alguns armazenam o estoque, enquanto outros recolhem os pedidos dos clientes e outros ainda agarram esses pedidos, colocando-os na caixa do tamanho certo e colando-os.

Muitas empresas e pesquisadores universitários apoiados por empreendimentos estão correndo para automatizar esse trabalho. Enquanto os avanços na inteligência artificial estão melhorando a precisão das máquinas, ainda não há garantia de que as mãos robotizadas possam evitar que um frasco de marmelada escorregue e se quebre, ou mudar sem problemas de pegar um apagador para pegar um aspirador.

Amazon testou a tecnologia de diferentes fornecedores que pode um dia usar para a colheita, incluindo a Soft Robotics, uma inicialização da área de Boston que se inspirou em tentáculos de polvo para tornar as garras mais versáteis, disse uma pessoa familiarizada com as experiências da Amazon. A Soft Robotics não comentou sobre seu trabalho com a Amazon, mas disse que lidou com uma grande e sempre mutável variedade de produtos para vários grandes varejistas.

Acreditando que a tecnologia de agarrar não está pronta para o horário nobre, a Amazon está automatizando em torno desse problema quando envasando os pedidos dos clientes. Os humanos ainda colocam itens em um transportador, mas as máquinas então constroem caixas em torno deles e cuidam da selagem e etiquetagem. Isto poupa dinheiro não só reduzindo a mão-de-obra mas também reduzindo o desperdício de materiais de embalagem.

Estas máquinas não estão sem falhas. A CMC só pode produzir tantas por ano. Eles precisam de um técnico no local que possa resolver os problemas à medida que eles surgem, um requisito que a Amazon preferiria dispensar, disseram as duas fontes. A cola super quente que fecha as caixas pode empilhar e parar uma máquina.

Still outros tipos de automação, como o sistema robotizado de montagem de mercearia do Grupo Ocado PLC, são o foco de muito interesse da indústria.

Mas as máquinas de boxe já estão se provando úteis para a Amazon. A empresa instalou-as em armazéns movimentados que estão a uma distância de carro de Seattle, Frankfurt, Milão, Amsterdão, Manchester e outros locais, disseram as pessoas.

As máquinas têm o potencial de automatizar muito mais de 24 trabalhos por instalação, disse uma das fontes. A empresa também está montando quase duas dúzias a mais de centros de atendimento nos EUA para estoques pequenos e não-especializados, segundo a consultoria de logística MWPVL International, que poderiam estar maduros para as máquinas.

Isto é apenas um prenúncio da automação que está por vir.

“Um armazém ‘sem luzes’ é o objetivo final”, disse uma das pessoas.