Em outras palavras, os produtores de mirtilos silvestres tentam criar condições para que os arbustos de mirtilo produzam a maior quantidade possível de frutas e se lançam para coletá-las. Na prática, isso significa controlar as ervas daninhas, manter um ciclo regular de queimadas e trazer abelhas extras para ajudar na polinização. Estas estratégias aumentaram drasticamente a colheita do Maine de um rendimento médio anual de 55 milhões de libras de 1985 a 1995 para uma média anual de 93,5 milhões na última década.
Na mesma época, porém, os mirtilos cultivados estavam passando por seu próprio boom. Em 2014, a produção mundial atingiu um bilhão de libras, e um grupo industrial estimou que a produção só na América do Norte poderia atingir um bilhão de libras até 2020.
Blueberry barrens ficam vermelho brilhante no outono. (Foto: Wild Blueberry Association of North America )
Embora os antioxidantes, apesar da tendência de smoothie, apesar dos esforços da indústria de mirtilo para encontrar novas formas de usar mirtilos, ou seja, mirtilos em excesso. Os preços caíram; para os mirtilos silvestres dos EUA, que competem com as culturas canadenses, a taxa de câmbio, que significa que os agricultores canadenses podem oferecer um preço ainda mais baixo, está prejudicando também.
Neste verão, o USDA optou por apoiar tanto a indústria de mirtilos cultivados quanto a de mirtilos silvestres, comprando uma porção dessas enormes pilhas de mirtilos. Estas compras são parte de um programa de assistência alimentar, financiado por impostos sobre importações, e todos os anos o USDA tem alguma discrição sobre o que compra. Um dos objetivos do programa é apoiar os agricultores, impedindo que os preços saltem demais, mas a indústria tem que fazer um caso à agência para que ela seja incluída.
Em 2013, por exemplo, os mirtilos silvestres e cultivados ficaram em quarto e quinto lugar, por valor em dólares, nas compras de contingência do programa (depois do peru, produtos de frango e batatas, mas à frente de arandos, suco de toranja e produtos de peixe-gato). Quando a indústria de mirtilos silvestres pediu ao USDA para comprar mirtilos em 2015, porém, a agência declinou.
A indústria de mirtilos silvestres encontrou novas formas de tirar proveito das compras governamentais, também, ao defender a inclusão dos mirtilos congelados em um programa de frutas frescas para almoços escolares. Mas estes tipos de estratégias tornaram-se mais necessárias à medida que a produção global de mirtilos tem crescido. “Nós, como grupo de commodities, temos recebido bônus de compra desde meados dos anos 2000”, diz Nancy McBrady, diretora executiva da Wild Blueberry Commission of Maine. “Tem tomado uma cor diferente e um sentido de urgência nestes últimos anos”
O mundo atingiu a sua capacidade de mirtilos? A indústria não pensa assim, é claro. A indústria de cultivo fala em introduzir novos mercados para os mirtilos. (Um relatório da indústria observa: “Há dez anos atrás, disseram-nos que os latino-americanos não gostavam de mirtilos. Hoje, o México é um dos nossos principais mercados de mirtilos congelados. Agora o resto das Américas – desde o Canal do Panamá até o Ártico – está se voltando para os mirtilos”).
A indústria dos mirtilos silvestres gosta de falar sobre como os mirtilos silvestres têm um wallop extra-alto de antioxidantes, e na nossa era obcecada pela saúde, parece que isso está dando frutos: como o Eater reportou em julho, eles estão aparecendo em todos os lugares, desde salada de lagosta até scones Panera e barras de Clif. Talvez os fãs da fruta do mundo ainda não se tenham apercebido de quantos mirtilos eles querem.