Para muitos nadadores, o cheiro de cloro da piscina é a garantia de que a água da piscina está livre de micróbios causadores de doenças.

Felizmente, esse cheiro de verão pode realmente sinalizar níveis problemáticos de urina, suor e produtos de cuidado corporal na água. E de acordo com pesquisadores, fluidos corporais na água da piscina são piores do que desagradáveis – eles reagem com desinfetantes de piscina, formando compostos químicos que podem ser perigosos à sua saúde.

Cloro, bromo e luz ultravioleta (UV) protegem efetivamente os nadadores contra as agressões transmitidas pela água, incluindo E. coli, Salmonella, Cryptosporidium, e Giardia lamblia. Mas quando os desinfectantes de piscinas encontram fluidos e loções corporais flutuantes livres, geram riscos químicos – subprodutos da desinfecção (DBP) que os nadadores inalam, engolem e absorvem através da pele.

Uréia encontrada na urina e no suor, por exemplo, reage com cloro para criar a tricloramina DBP, um oxidante agressivo, de acordo com Ernest R. “Chip” Blatchley III, (Berkeley M.S. ’83, PhD ’88), professor de Engenharia Civil da Purdue.

“Anecdotally, look at the metal structures at any indoor pool”, disse Blatchley. “Essa corrosão acima da linha de água é em grande parte causada por compostos de cloro que são capazes de oxidar até mesmo o aço inoxidável”. Falando como uma pessoa não médica, se esses gases são capazes de corroer o aço inoxidável, provavelmente não são bons para o seu sistema respiratório”

Blatchley tem estudado reações químicas desencadeadas por tratamentos de água por mais de uma década, usando espectrometria de massa induzida por membrana (MIMS) para identificar DBPs na água potável e no ar perto das piscinas. O MIMS captura produtos químicos voláteis que podem ser inalados por nadadores, trabalhadores da piscina e pessoas que observam seus filhos a partir do deck da piscina.

A equipa do MIMS encontra rotineiramente uma série de DBPs irritantes à deriva na água da piscina: monocloramina, dicloramina, tricloramina, diclorometilamina, clorofórmio, bromoforma, diclorobromometano, dibromoclorometano, cloreto de cianogénio, brometo de cianogénio e dicloroacetonitrilo.

Mas a tecnologia MIMS detecta apenas DBPs presentes em concentrações de micrograma por litro ou superiores. Pesquisadores que usam ferramentas mais sensíveis dizem que o ar e a água da piscina estão repletos de compostos químicos em concentrações mais baixas, alguns dos quais podem ser resíduos de drogas urinadas na água.

Os fluidos corporais usam cloro livre na água da piscina, não são removidos por filtração ou evaporação, e tornam-se mais concentrados à medida que a água é recirculada.

Os DBP voláteis são rapidamente libertados no ar quando os nadadores agitam através da água, e são mais concentrados na superfície da água, onde os nadadores respiram profundamente.

“O MIMS limita-se a medir compostos voláteis, e a inalação é o foco particular do trabalho que estamos a fazer”, disse Blatchley. Mas existem DBPs não voláteis gerados em piscinas, e outras vias de exposição”. Alguns DBPs transferem-se através da pele, e as pessoas bebem a água quando nadam”

Apenas quantidades de DBPs são geradas quando os desinfetantes desativam vírus, bactérias e outros micróbios, um trade-off necessário para evitar surtos de doenças transmissíveis”. Mas a maioria dos DBPs resulta de urinar na piscina e de uma má higiene do nadador. Os fluidos corporais também utilizam cloro livre na água da piscina, não são removidos por filtração ou evaporação e tornam-se mais concentrados à medida que a água é recirculada.

Muitos sistemas de tratamento de piscinas combinam desinfecção química e UV, seguindo uma abordagem dupla onde bactérias e vírus são mortos por químicos em contato, e protozoários são neutralizados por luzes dentro de um reator separado. O cloro e bromo são excelentes para matar bactérias e vírus, e a luz UV incapacita a capacidade de reprodução de giardia e cryptosporidium.

As luzes UV não são usadas na piscina em si, pois a radiação causaria inúmeros efeitos adversos, incluindo danos à pele e olhos dos nadadores, e aumento do risco de câncer de pele.

Blatchley, um nadador de escola secundária que ainda bate na piscina para exercício, prefere sistemas que combinam a desinfecção com cloro e UV. Enquanto ambos os tratamentos de cloro e UV produzem DBPs, sua pesquisa mostra que uma combinação bem gerenciada dos dois proporciona um equilíbrio de melhores práticas entre microbiologia e química.

“Publicamos recentemente uma série de artigos sobre o uso combinado de cloro e UV”, disse Blatchley. “A avaliação geral é quando eles são usados em combinação, a química é melhor do que se apenas o cloro for usado”. E não é provável que o UV seja usado sozinho, pois não tem eficácia residual na água”

Os sistemas de desinfecção de piscinas de ozônio são raros devido ao equipamento complicado e caro que é necessário”. E os tratamentos com bromo, uma vez um substituto popular do cloro, estão caindo fora do favor.

“O bromo é análogo ao cloro de muitas maneiras, há muitos paralelos em efeito”, disse ele. “Mas outros pesquisadores demonstraram que os DBPs bromados tendem a ser mais tóxicos do que seus análogos clorados. E o bromo também é mais caro”

Pesquisa fez grandes progressos na identificação de DBPs e das interações químicas que os produzem”. Mas os efeitos da exposição a DBP na saúde são mais difíceis de identificar, devido a uma multiplicidade de variáveis, incluindo níveis de contaminação, tratamentos químicos, se a piscina é interior ou exterior, duração do treino, idade do nadador (as crianças são mais vulneráveis) e temperatura da água (água mais fria reduz muito a transpiração).

Outros desconhecidos incluem o efeito de drogas excretadas na urina, e ingredientes novos em loções e protectores solares.

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Nadadores casuais observam que a água da piscina altamente clorada pode transformar o cabelo em palha, dissolver o fato de banho elástico, olhos avermelhados e ataques de asma cintilante. Estudos também mostram que os DBPs são prontamente absorvidos pelo corpo dos nadadores e que as toxinas se acumulam no corpo dos atletas que nadam todos os dias.

Suspiciões correm alto que os DBPs estão implicados em altas taxas de asma entre os nadadores de elite, mas um elo causal definitivo ainda não foi estabelecido.

“Meu sistema respiratório fica congestionado quando nado, e as piscinas onde nado são as mais limpas”, disse Blatchley. “Nós as medimos, eu sei quais piscinas são as mais limpas em detalhes sangrentos”.

As piscinas mais sujas, ironicamente, tendem a ser aquelas onde os nadadores competitivos trabalham por longas horas, mas raramente usam um banheiro. Atletas olímpicos como Michael Phelps e Ryan Lochte admitem urinar rotineiramente na piscina, e muitos aspirantes a atletas dizem que sair da piscina para usar um banheiro é desencorajado pelos treinadores.

Mas como as evidências revisadas pelos colegas sobre os DBPs montam, e pais de jovens nadadores se tornam conscientes dos riscos, há esperança de que a cultura da natação mude.

“Nossa cultura reduziu o fumo ao enfatizar os riscos do fumo passivo, e as pessoas agora aceitam que é rude fumar em público e que os outros não devem ter que respirar sua fumaça”, disse Blatchley. “A mesma lógica se aplica à piscina.

“Fazer xixi na piscina é totalmente evitável”, disse Blatchley. “E um banho de 60 segundos sem sabonete irá remover a grande maioria dos compostos associados à pele que causam problemas na piscina”. Se as pessoas tivessem um pouco mais de respeito pelos outros nadadores, e salva-vidas, e pelas crianças, e pelas mães e pais sentados junto à piscina, veríamos melhorias imediatas na qualidade da água e do ar”

Os operadores da piscina podem ajudar colocando e impondo regras de higiene, educando os nadadores, localizando chuveiros e banheiros em locais convenientes e mantendo a temperatura da água abaixo de 80 graus.

Os nadadores podem pensar duas vezes antes de saltar para uma piscina com um forte cheiro químico. Como regra, quanto mais forte o cheiro, mais contaminantes químicos provavelmente estão presentes.

Blatchley continua a esperar que surja um atleta-atleta-voz para encorajar a boa higiene nas piscinas públicas.

“Eu adoraria ver um nadador de alto nível assumir esta responsabilidade de saúde pública, e abraçar a ciência”, disse ele. “Isso pode fazer muito bem.”