Você já foi lambido por um gato? Se sim, você vai saber que a língua felina parece mais lixa do que cetim.

A língua de um gato está coberta de centenas de espinhos afiados e em forma de furo feitos de queratina que entram em acção durante o grooming. Até agora não sabíamos porque é que a língua deles é tão áspera.

Mas novas pesquisas, publicadas hoje em Proceedings of the National Academy of Sciences, mostram que eles desempenham um papel em ajudar um gato a manter a calma.

Abordagem de gatos

Gatos domésticos passam até um quarto do seu tempo de vigília a cuidar do pêlo para ajudar a remover pulgas irritantes e pêlos soltos. Se eles não se cuidaram, então qualquer excesso de pêlos pode emaranhar o pêlo, causando um puxão doloroso da pele, e até mesmo levar a infecções.

Leia mais: Inquérito do Senado pede regras mais duras para a comida dos animais na Austrália

Mas o novo estudo relata algo mais que acontece quando um gato usa a língua para se cuidar.

Os cientistas usaram a tomografia computadorizada das línguas dos gatos para trabalhar a estrutura das espinhas, conhecidas como papilas. As espinhas têm cerca de 2mm de comprimento e têm uma cavidade em forma de U na ponta (mais sobre o porquê mais tarde). Os pesquisadores também mediram a dureza das papilas, e descobriram que é semelhante à das unhas humanas.

Ficou mais interessante quando os cientistas usaram a videografia de alta velocidade para descobrir o que acontece com a coluna vertebral quando um gato está se preparando. Somente as espinhas na ponta da língua entram em contato com o pêlo durante o grooming. Estas são maiores e não tão bem embaladas como as espinhas mais próximas do fundo da língua.

Como um noivo de gato, há quatro passos. Primeiro a língua é estendida para fora da boca. Depois os músculos da língua expandem a superfície, e as espinhas giram para se tornarem perpendiculares à língua.

Nos dois últimos passos a língua varre através do pêlo e é levada de volta para a boca com uma ondulação em forma de U.

Usando algum pêlo falso e uma placa de força, os cientistas calcularam que com a quantidade de compressão da língua no pêlo, as espinhas podem realmente entrar em contacto com a pele do gato.

É aqui que fica ainda mais interessante – e também um pouco nojento, pois precisamos pensar na saliva do gato.

A acção da saliva

A cavidade em forma de U na ponta dos espinhos, que mencionámos anteriormente, actua como um pavio na boca para absorver a saliva. Esta é a mesma ação que quando você coloca a ponta de um tecido na água e a água arrepia o tecido.

Porque os cientistas gostam de trabalhar os detalhes, eles calcularam que estas cavidades ocupariam cerca de 4μL (microlitros) de saliva em 290 espinhos. (Seria necessário cerca de 1.200 vezes esta quantidade de saliva para preencher uma colher de chá métrica de 5ml).

Este 4μl é apenas cerca de 5% do total de saliva na superfície da língua do gato. Não muito, mas tem uma função realmente importante pois pode depositar saliva até a pele do gato.

Os cientistas usaram a estimativa de que os gatos passam cerca de um quarto do tempo acordados (cerca de 2,4 horas por dia) e lambem cerca de uma vez por segundo.

Isso significa que os gatos podem perder cerca de um quarto do calor total que precisam perder por dia através da pequena quantidade de saliva na espinha da língua. (Perdemos calor através do líquido suando quando estamos quentes.)

Cool for cats

Muitos (não todos) gatos vivem em climas quentes, então isto seria realmente importante para a sua sobrevivência. Os pesquisadores olharam para as línguas de várias espécies de gatos, incluindo gato doméstico, bobcat, puma, leopardo da neve, tigre e leão.

A maior parte dos gatos se auto-habricam com muita eficácia, ajudados por enzimas (químicos especiais) em sua saliva que dissolvem sangue e outros detritos.

Ao trabalhar o quanto as espinhas penetram no pêlo do gato, e medindo o comprimento do pêlo em diferentes raças, os cientistas também trabalharam os únicos gatos que não podem se arrumar efetivamente são Persas domésticos, que são tipicamente de pêlo longo.

Leia mais: Os Labradores de Chocolate morrem antes do amarelo ou preto, e têm mais doenças

Isso significa que se você possui um persa você precisa tomar um tempo para escová-los, ou então se formam foscas e podem danificar sua pele e levar a infecções. Mas foi aqui que os cientistas fizeram outro avanço.

Um novo pincel

Na parte final desta pesquisa, os cientistas usaram o conhecimento que adquiriram sobre a forma espinhosa da língua de um gato, e usaram a impressão 3D para desenvolver uma melhor escova para usar em gatos.

Os cientistas dizem que o pincel de inspiração biológica deve ajudar a remover os alergénios do pêlo do gato, e ajudar na aplicação de quaisquer loções e medicamentos de limpeza na pele do gato.

O design do pincel também pode ajudar a inspirar novas formas de limpeza de outras superfícies peludas complexas.

Então, da próxima vez que vires um gato a ser tratado, dedica um momento para te maravilhares com o quanto a ciência é fantástica no design evolutivo da sua língua.