The Forrest County Courthouse was a cite of contention for many Civil Rights Movement activists in Hattiesburg. Embora a Constituição dos EUA garantisse aos cidadãos americanos o direito de votar, em muitas áreas do Sul, os registradores locais de eleitores implementaram procedimentos destinados a evitar que os afro-americanos se registrassem para votar. O direito ao voto foi o objetivo mais importante do Movimento de Direitos Civis no Mississippi. No início dos anos sessenta, apenas cinquenta cidadãos negros do Condado de Forrest foram registrados para votar, apesar de 30% da população ser negra.

Além de pagar um imposto de votação (mais tarde declarado inconstitucional pela Suprema Corte dos EUA), os cidadãos que tentavam se registrar para votar tinham que preencher um formulário de registro de eleitores (exigindo assim a alfabetização como pré-requisito para votar, mais tarde declarado inconstitucional) e ler e interpretar uma passagem da Constituição do estado do Mississippi a contento do registrador. A empresária local Victoria Jackson Gray começou seu ativismo pelos direitos civis organizando aulas de alfabetização onde utilizou o formulário de registro eleitoral do Mississippi e a constituição estadual como livros didáticos.

O historiador Neil McMillen observa que “O Mississippi … permitiu que menos negros votassem em Lyndon Baines Johnson em 1964 do que tinham sido elegíveis para votar em William McKinley em 1896″. … Seja mão de campo ou professor universitário, empregado doméstico ou médico, um negro do Mississippi raramente poderia atender aos padrões exigentes do tribunal do condado” (“Black Enfranchisement in Mississippi: Federal Enforcement and Black Protest in the 1960’s’s,” Journal of Southern History, agosto de 1977, 351, 354).

Começando no Dia da Liberdade, 22 de janeiro de 1964 e continuando durante toda a primavera, uma “linha de piquete perpétua” de manifestantes pacíficos, muitos dos quais eram pastores de igrejas voadas de todo o país pelo Conselho Nacional de Igrejas, marcharam em frente ao Forrest County Courthouse pelo direito de voto. Os líderes do Movimento de Direitos Civis vieram de todo o país para se juntarem aos afro-americanos locais e marcharem pacificamente com sinais de piquete em frente ao Forrest County Courthouse.