Gravidez múltipla é aquela em que se desenvolve mais de um feto. Isto ocorre como resultado da fertilização de dois ou mais ovos, ou quando um ovo se divide, dando origem, neste caso, a gêmeos, geneticamente idênticos.

Gêmeos podem ser monozigóticos, caso em que são idênticos, ou dizigóticos. Os gémeos monozigóticos provêm de um único ovo que se dividiu em duas partes que continuaram a desenvolver-se separadamente para formar dois bebés geneticamente idênticos, do mesmo sexo, fisicamente muito semelhantes.

Gêmeos dizigóticos, por outro lado, são o resultado de fecundação múltipla, o que significa que a mãe teve mais de um óvulo, e que esses óvulos foram fecundados por espermatozóides diferentes de modo que, embora tenham sido concebidos ao mesmo tempo, são bebês completamente diferentes, que podem ou não ser do mesmo sexo, e cuja semelhança física é semelhante à dos irmãos nascidos em datas diferentes.

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Pesar de ser raro, e perigoso tanto para a mãe como para os bebés, também pode acontecer que haja três, quatro, cinco embriões, ou mesmo mais (isto é especialmente raro). Neste caso os bebês também podem ser geneticamente idênticos, diferentes ou uma combinação de ambos.

Factores que influenciam a ocorrência de gravidez múltipla

As últimas duas décadas têm visto um aumento dramático de gravidezes múltiplas, principalmente como resultado do uso extensivo de técnicas de fertilidade. Existem vários factores que influenciam a ocorrência de uma gravidez múltipla:

• Genética: uma história familiar de gravidez múltipla aumenta as hipóteses de uma gravidez repetida.
• Gravidez tardia: quanto mais velha for uma mulher, maior a probabilidade de ter uma ovulação dupla, especialmente entre os 30 e os 35 anos.
• Gravidez anterior: se uma mulher tiver tido várias gravidezes, aumenta a hipótese de ter gémeos.
• Tratamentos de fertilidade: medicamentos que estimulam os ovários a produzir múltiplos óvulos, e técnicas reprodutivas assistidas, nas quais múltiplos embriões são transferidos para o útero (como a fertilização in vitro), aumentam muito a incidência de gravidez múltipla.

Gestações múltiplas são consideradas de alto risco, tanto para a mãe como para os fetos. Quando há mais de dois embriões, especialmente depois de quatro, os pais são por vezes aconselhados a submeterem-se a uma redução embrionária, o que implica injectar uma substância num ou mais embriões para os eliminar e facilitar a viabilidade dos embriões restantes. É melhor, no entanto, evitar um grande número de embriões para não ter de recorrer a esta medida; por exemplo, não implantar mais de dois óvulos fertilizados no útero quando se utiliza o método in vitro.