A fotografia estereoscópica é mais um blip na história da fotografia onde a fotografia ainda estava a trabalhar para encontrar a sua verdadeira identidade. É baseada na visão binocular, que é a acção do cérebro associando duas imagens ligeiramente diferentes (cada uma através de um olho separado) como uma imagem que, por sua vez, cria um efeito de profundidade. Dada a sua introdução no início do século XIX, você pode imaginar a novidade desta “realidade virtual” precoce que as pessoas experimentaram!

Devemos o início da fotografia estereoscópica a um homem de nome Sir Charles Wheatstone. Em 1832, ele inventou o dispositivo do tipo binóculo, chamado estereoscópio, que permitia a cada olho ver cada imagem separadamente, criando assim o efeito tridimensional. Ele fez estereógrafos a partir de daguerreótipos (mas encontrou as placas metálicas que produziam reflexos estranhos) e de calótipos (mas achou a sensibilidade à luz muito lenta e, portanto, não produziu resultados nítidos o suficiente para o efeito adequado para renderizar). Dados os refinamentos ainda a serem feitos, a versão de Wheatstone do processo não captou muito vapor até ao final da década de 1840, quando Sir David Brewster ajustou o desenho ao que ele chamou um estereoscópio refractor.

Na versão de Brewster, ele colocou um par de lentes com 2,5 polegadas de distância (lado a lado) numa pequena caixa. Ele criou pequenas portas na lateral da caixa para deixar entrar luz, e uma pequena fenda no fundo da caixa na extremidade mais afastada das lentes para permitir que as impressões estereoscópicas deslizem facilmente para dentro e para fora. Ele também fez o fundo da caixa a partir de vidro fosco, que deixava entrar um pouco mais de luz, mas permitia principalmente a função adicional de ver transparências.

Na Grande Exibição de 1851, Brewster exibiu o seu estereoscópio refractor à Rainha Vitória, que foi imediatamente levado por ela. Todos nós sabemos que uma vez que a realeza gosta de um produto, o público em breve o seguirá, e segui-lo fez! Em três meses, mais de 250.000 estereoscópios refractários foram vendidos, juntamente com mais de um milhão de impressões estereoscópicas. Nessa altura, as impressões estereoscópicas foram feitas através do processo de colódio, devido à sua natureza de duplicar facilmente as impressões. Em 1856, a London Stereoscopic Company tinha empurrado a produção em massa de cartões estereoscópicos para a maioria das casas de classe média e alta. Com seu sucesso, a empresa começou a enviar fotógrafos ao redor do mundo para criar cartões estereoscópicos de mais de 100.000 lugares e vistas diferentes. Isto contribuiu para solidificar o lugar da fotografia como uma ferramenta para educação, uma ferramenta para descobrir, e uma ferramenta para gravar pessoas ou lugares como um registro para ser visto mais tarde.

Agora, algumas pessoas (incluindo Oliver Wendell Holmes) ficaram frustradas com o próprio visualizador do estereoscópio. Holmes queixou-se frequentemente de que isso lhe causava dores de cabeça. Afinal, não é natural passar de ver uma cena com dois olhos para duas cenas em dois olhos. Pode ser um trabalho duro para o cérebro “casar” as duas imagens separadas em uma só, sem mencionar que nem todos têm uma visão perfeita, assim como alguns têm astigmatismo variável que poderia afetar a facilidade de visão. Em 1861, com a ajuda de Joseph L. Bates, Holmes desenhou um visualizador de estereoscópio portátil que permitia ajustes individuais para a distância de visão e resolvia as suas dores de cabeça. Tinha o bónus de ser mais leve e mais barato que o aparelho de Brewster e como não estava patenteado, as cópias inundaram o mercado e tornou-se a versão mais popular.

Naturalmente, com todas as coisas populares, os “puristas” da fotografia da época viam o estereoscópio como um mero gimmick e abriam excepção a ele. Considerando que a fotografia sempre tinha sido uma tradução do 3-D para o 2-D, tê-la dado mais um passo e fingir voltar ao 3-D era contra o que eles acreditavam ser o propósito pretendido da fotografia; criar uma impressão da natureza, não reproduzi-la. Como todas as tendências, porém, não havia como negar a rentabilidade e muitos fotógrafos se viram tirando suas fotos clássicas em primeiro lugar e se deparando com uma visão estereoscópica em segundo lugar para vender como um add on.

O estereoscópio permaneceu popular até desaparecer na década de 1870 com o crash financeiro de 1873. Muitos fotógrafos foram expulsos do negócio ou forçados a cortar custos copiando os cartões estereoscópicos de outros (isto foi obviamente antes dos direitos autorais federais!). Infelizmente, a cópia de estereocardos leva repetidamente a um declínio na qualidade e, portanto, a um declínio na experiência de visualização. Na sua maioria, apenas as maiores empresas sobreviveram enquanto as pequenas empresas desapareceram. Isso levou a um clima de corporações começando a controlar o que as imagens estavam dispersas e começou o crescimento da publicação controlando a linguagem visual das culturas. Na década de 1920, a Keystone View Company sobreviveu à depressão, concentrando-se no sector da educação. Fizeram vistas estéreo até a ascensão da televisão a cores em meados dos anos 60. Eu também posso seguramente adivinhar que muitos de vocês lendo este artigo estão familiarizados com um de seus produtos da infância: o View Master 3-D que era um visor estereoscópico de plástico que tinha imagens em pequenos discos redondos montados em papel. Eu sei que eu tinha um! Você ainda hoje pode encontrar estes brinquedos em lojas e lojas de novidades!