Exploradores e comerciantes de peles empurrados para oeste através do Canadá no final do século XVIII para as cabeceiras dos rios que desaguavam na Baía de Hudson, procurando explorar os recursos de peles nas terras além. Em 1778, um deles, Peter Pond, encontrou Portage La Loche (Methy Portage) ligando as cabeceiras do rio Churchill com o rio Clearwater, ele próprio um dos tributários da margem leste do rio Athabasca. Em 1789 Alexander Mackenzie fez a sua viagem histórica para norte a partir do posto comercial de Fort Chipewyan no Lago Athabasca, explorando, com uma tripulação de 12 em três canoas, toda a extensão do rio que agora leva o seu nome.

Outros comerciantes de peles da Companhia Noroeste seguiram no início do século 19, estabelecendo postos em vários locais ao longo do rio e em seus afluentes de águas pluviais. A partir de meados dos anos 1820, os abastecimentos eram transportados pelos distintos barcos York, embarcações de embarcações rasas, com uma popa e proa fortemente inclinadas. Em 1884, o primeiro vapor começou a operar em direção ao norte a partir de Fort McMurray, na junção dos rios Clearwater e Athabasca, até Fitzgerald no rio Slave. Neste ponto existem 16 milhas de corredeiras no rio Slave, a única ruptura em 1.700 milhas (2.740 km) de navegação fluvial rasa desde Fort McMurray até o Oceano Ártico. Em 1886 o primeiro vapor começou a operar ao norte de Fort Smith- na atual fronteira entre os Territórios do Noroeste e Alberta – levando suprimentos para os postos de comércio do Rio Mackenzie e trazendo fardos de peles. Durante o período de 1920-1940, os rebocadores de popa de fundo plano operaram no Mackenzie, mas foram substituídos depois de 1945 por pequenos rebocadores a diesel que podiam empurrar várias barcaças.

J. Lewis Robinson