ACTH é sintetizado e secretado por corticotropos da glândula pituitária anterior. O tecido alvo para este hormônio é o córtex adrenal. Para entender realmente este conceito focar no nome do hormônio: adren/o = glândula adrenal; cortico = córtex (córtex = cobertura externa); -tropic = hormônio trófico.

ACTH exerce seus efeitos principalmente sobre a zona fasiculata e zona reticularis do córtex adrenal. O cortisol é apelidado de hormônio do estresse e é também o mecanismo de feedback negativo que diminui a secreção de ACTH a partir da hipófise. Na zona reticularis o ACTH é necessário para iniciar a utilização do colesterol para a síntese do hormônio esteróide. Sem o ACTH a zona reticular é incapaz de sintetizar andrógenos (esteróides sexuais).

Estres exógenos e endógenos (fontes externas e internas de estresse) perturbam a capacidade do corpo de manter a homeostase. Quando passamos pelo stress começamos a utilizar catecolaminas (NE & epi) para contrariar o estímulo estressante através da luta ou responsabilidade de fuga. As catecolaminas, no entanto, causam algumas grandes mudanças fisiológicas no corpo, especialmente na forma como utilizamos substratos (combustíveis) para energia. Devemos compensar isto utilizando cortisol para contrabalançar os efeitos das catecolaminas. Assim, quando formos enfatizados, o hipotálamo irá secretar o hormônio liberador de corticotropina (CRH) no sistema portal e estimular os corticotropos do hipotálamo a secretar o ACTH. Uma vez que os níveis de cortisol aumentam no sangue, o hipotálamo vai lentamente parar de secretar a CRH que causará uma queda no ACTH.