Apesar da venda de barcos e da náutica estarem a andar numa onda sólida no Noroeste do Pacífico, as icónicas corridas de hidroaviões de Seattle não saíram da doca no fim-de-semana passado pela primeira vez em 70 anos, assoladas pela pandemia de Covid-19.

Paralisou, a fascinante história do barco que empurrou Seattle para o cenário de corridas do país ainda está sendo celebrada esta semana, e o retorno do festival anual Seafair já está previsto para o próximo verão.

Foi em 1950 quando um hidroavião Unlimited chamado Slo-mo-shun IV disparou o seu motor de 12 cilindros do caça Allison e rugiu ao redor do Lago Washington. Detroit, na época, era o centro das corridas de lanchas americanas. Que um hidroavião de Seattle pudesse até mesmo esperar competir com sucesso, não importava dominar, em Detroit parecia um sonho impossível. Não era.

A história de Slo-mo-shun IV e seu impacto em Seattle e no cenário das corridas de lanchas é adequadamente contada por Andrew Muntz na edição atual da Pacific NW Magazine do The Seattle Times. Muntz, que cresceu em Seattle e viu a cidade se tornar um grande centro hidroaviário, é editor da Unlimited NewsJournal, a principal fonte de notícias sobre as corridas de hidroaviões Unlimited. Ele também é autor de At the Ragged Edge, uma biografia dos lendários pilotos de lanchas Gar Wood e Bill Muncey.

“Nós fomos cativados pelos barcos”, diz Muntz. “Ficamos impressionados se víssemos um num centro comercial ou em exposição no show de barcos, e adoramos vê-los em ação, jogando spray no ar e fazendo um estrondoso rugido que agitava as janelas a três milhas de distância”

Três Seattleites – corredores de classe limitada Stan Sayers e Ted Jones, junto com o mestre de navegação Anchor Jensen da Jensen Motor Boat Co. – desenvolveu e lançou seu barco Unlimited-class no final de 1949 e começou os testes no Lago Washington.

“A embarcação marrom-dourada com acabamento vermelho atraiu muita atenção durante seus testes no Lago Washington”, diz Muntz. “As pessoas se perguntavam sobre sua forma – um pouco como um disco voador, 28 pés de comprimento e quase 12 pés de largura – mas na maioria das vezes ouviam o barulho estrondoso do motor Allison. Eles também ficaram impressionados com a pluma de água que disparou 30 pés no ar atrás dele – uma cauda de galo causada porque o barco literalmente voou através da superfície do lago, e sua hélice penetrou apenas na metade do caminho na água”

Até junho de 1950, Slo-mo-shun IV estava pronto para desafiar o recorde mundial de velocidade de redirecionamento, estabelecido em 1939 a 141,74 mph. Slo-mo-shun atingiu os 160,3235 mph, com média de duas corridas. Para provar que não foi um acaso, segundo Muntz, Sayres levou o barco a um recorde de 178,497 mph dois anos depois.

Detroit estava sempre no futuro do Slo-mo-shun. Afinal, a Motor City foi o epicentro das corridas de barcos a motor, mais notáveis para a Gold Cup no rio Detroit desde que o fundador da Chris-Craft, Christopher Columbus Smith, construiu um barco que ganhou o troféu em 1915.

Como diz Muntz, desde os dias de Smith, os fundos dos hidroaviões tinham degraus que permitiam aos barcos saltar a superfície e correr mais rápido. O membro da equipe Slo-mo-shun Ted Jones, supervisor da Boeing aeroespacial, acreditava que a velocidade poderia ir um passo além se a popa também estivesse fora d’água. Ele e Sayres testaram com sucesso a teoria em outro barco de classe limitada, depois incorporaram-na na construção do hidroavião Unlimited Slo-mo-Shun IV.

Detroit estava agora na mira deles. Mas enquanto o Slo-Mo-Shun corria rápido em percursos de retas, a questão era se ela conseguia navegar nas curvas bóias do hipódromo. O resto, como eles dizem, é história. Slo-mo-shun, agora conduzido por Jones, era facilmente o barco mais rápido no rio Detroit e foi coroado campeão da Gold Cup de 1950.

Uma pessoa poderia pensar que o heróico retorno a Seattle do trio vencedor da Gold Cup seria doce o suficiente. Mas havia um prêmio maior para os fãs de sua cidade natal, como Muntz, que tinha visto aquele hidroavião voar sobre o Lago Washington. Na época, o vencedor da Copa Ouro poderia decidir onde a corrida do ano seguinte seria realizada. Sim, a Gold Cup de 1951 foi realizada no Lago Washington pela primeira vez. Seattle logo se tornou, e continua sendo, o centro das corridas de barcos a motor.

Writes Muntz: “Aquele lugar na história, e a paixão por corridas de barco neste canto da nação, explica porque o Slo-mo-Shun IV é um artefato precioso, exibido no Museu de História de Seattle & Indústria.”

“Não só roubou o trovão da Cidade do Motor do mundo… deu-nos uma grande razão para sairmos todos os verões para uma celebração no mar que gira em torno destes barcos voadores”, diz o director do museu Leonard Garfield.

Não há dúvida de que milhares de pessoas vão alinhar a costa para ouvir o rugido dos barcos novamente no próximo ano.