Uma possível base para o instinto parental foi encontrada no cérebro, de acordo com uma equipa liderada por cientistas da Universidade de Oxford.
Um relatório da pesquisa da equipe, publicado na revista de acesso aberto PLoS One, descreve como uma região do cérebro humano chamada córtex orbitofrontal medial responde rapidamente aos rostos de bebês desconhecidos, mas não aos rostos de adultos desconhecidos. O córtex orbitofrontal medial está localizado na frente do cérebro, logo acima dos globos oculares: é uma região chave do cérebro emocional e aparece para monitorar os estímulos relacionados com a retaguarda no ambiente.
‘O que descobrimos foi que o córtex orbitofrontal medial mostra alta atividade dentro de um sétimo de segundo de uma pessoa vendo um rosto infantil, mas não um rosto adulto’, disse o Dr Morten Kringelbach do Departamento de Psiquiatria de Oxford, que liderou o trabalho com o Professor Alan Stein. Estas respostas são quase de certeza demasiado rápidas para serem controladas conscientemente e por isso são provavelmente instintivas.’
A descoberta pode ter implicações importantes nas abordagens à depressão pós-natal, que afecta aproximadamente 13% das mães no Reino Unido. A depressão tem sido ligada à mudança de atividade no córtex cingulado subgenual próximo, que está fortemente ligado ao córtex orbitofrontal medial. Isto dá suporte à possibilidade de que mudanças de atividade no córtex orbitofrontal medial secundário à depressão possam afetar negativamente a resposta dos pais.
Os pesquisadores usaram um método de neuroimagem chamado magnetoencefalografia na Universidade de Aston para observar a atividade cerebral dos voluntários enquanto eles pressionavam um botão assim que uma cruz na tela mudava de cor. Imagens de rostos de crianças e adultos, intercaladas entre estas mudanças de cor e não importantes para completar a tarefa, foram mostradas brevemente durante um terço de segundo.
‘O que a nossa experiência revelou foi que o córtex orbitofrontal medial pode proporcionar a marcação emocional necessária dos rostos infantis como especiais e desempenha um papel fundamental no estabelecimento da ligação parental’, disse o Professor Alan Stein. Mais pesquisas poderiam identificar se as respostas aos rostos infantis que observamos são afetadas – e até amortecidas – pela depressão.’
Os pesquisadores esperam que os resultados possam eventualmente ajudar os profissionais de saúde a desenvolver intervenções para ajudar os pais vulneráveis.