CHARLOTTE, N.C. (AP) – Jimmie Johnson fará a transição da NASCAR para a IndyCar com Chip Ganassi Racing numa parceria que poderá juntar dois dos pilotos mais dominantes desta geração numa só equipa.

O sete vezes campeão NASCAR trabalhará com a organização Ganassi para finalizar o patrocínio de um programa de dois anos para que a Johnson realize as corridas de estrada e de rua na programação da IndyCar. Se o financiamento for assegurado, Johnson será companheiro de equipe do pentacampeão da Fórmula Indy, Scott Dixon.

A parceria anunciada na quarta-feira também deixaria espaço para Johnson competir em determinados eventos da NASCAR, pois Ganassi tem apenas dois carros na Cup Series. Johnson passou toda a sua carreira de 20 anos na Taça Hendrick Motorsports, que atualmente está no máximo de quatro carros e não teria espaço para Johnson depois que ele se aposentar da competição NASCAR em tempo integral em novembro.

Johnson, que faz 45 anos na próxima semana, testou um carro Indy na Indianapolis Motor Speedway com Ganassi em Julho.

“Ganassi estava altamente motivado para me dar uma chance de dirigir um carro para ver o que eu pensava e a experiência era tudo o que eu esperava e muito mais”, disse Johnson à The Associated Press. “Deixei uma boa impressão com eles onde definitivamente há interesse do lado deles e agora é hora de formalizar as coisas e pôr a bola a rolar”.

Patrocínio de aterragem é fundamental para o acordo e Johnson disse que sua equipe pessoal teve conversas produtivas com potenciais parceiros à medida que seu interesse na IndyCar aumentou. Ele teve apenas dois patrocinadores principais – Lowe’s de 2001 a 2018 e Ally nas duas últimas temporadas – e prefere uma marca consistente.

Agora Johnson tentará preencher a sua agenda de 2021 com aproximadamente 15 eventos. O calendário original da IndyCar para 2020 consistia em 12 eventos de estradas e percursos de rua antes dos cancelamentos forçados pandémicos.

“Temos algumas opções que estão interessadas em tomar esses direitos primários para todas as 12 corridas, mas pode haver um cenário em que você se divide em três a quatro blocos de corrida para patrocinadores nas áreas que são mais importantes para eles”, disse Johnson. “Mas nosso objetivo é definitivamente vender o lugar principal para um e ter aquele visual consistente que eu tive ao longo da minha carreira. Eu pessoalmente adoraria continuar com isso”.

SEVEN-TIME AND THE ICEMAN

Johnson e Dixon são os condutores mais vencedores das suas gerações nas suas respectivas fórmulas. As 83 vitórias de Johnson estão empatadas em sexto lugar na NASCAR e os sete títulos são um recorde que ele compartilha com Hall of Famers Richard Petty e Dale Earnhardt.

Dixon conquistou no mês passado a sua 50ª vitória na carreira, terceira vez atrás de A.J. Foyt (67) e Mario Andretti (52). Os seus cinco títulos só o colocam em sete de Foyt, e ele tem uma vantagem de 96 pontos na actual perseguição do campeonato. Dixon é o piloto mais titular dos 30 anos de história de Ganassi aos 19 anos.

Johnson desenvolveu uma amizade fora da pista com Dixon e o ex-piloto de Ganassi Dario Franchitti, que é agora um treinador de pilotos da organização. Ambos foram fundamentais para despertar o interesse de Johnson na IndyCar e Dixon ajudou Johnson no teste de julho.

“O par é uma oportunidade tão legal”, disse Johnson.

WHY GANASSI

Johnson disse que teve discussões com várias organizações interessadas na Fórmula Indy, incluindo a Arrow McLaren SP. Seu primeiro teste tinha sido agendado originalmente com a equipe McLaren em abril, mas foi cancelado por causa da pandemia.

Ganassi fez um teste inicial para o início de Julho que Johnson teve de cancelar quando deu positivo para a COVID-19, mas a organização colocou-o na pista três semanas mais tarde. Uma vez convencido de que ele queria correr em 2021, havia várias organizações interessadas, mas a parceria com Ganassi foi a que Johnson procurou.

“Emparelhar Jimmie com pessoas como Scott Dixon é uma oportunidade e tanto. Eles estão realmente no ar rarefeito e acho que todos já sabem que eu gosto de vencedores”, disse Ganassi. “O objetivo agora é correr Jimmie em um carro Indy pelo menos nas próximas duas temporadas, e queremos mostrar às pessoas que estamos levando o programa a sério”. Sentimos que era importante fazer a parceria e começar a colocar os blocos de construção financeira no lugar para tornar isso uma realidade”

Ganassi já assumiu riscos antes; ele trouxe Juan Pablo Montoya de volta da Fórmula 1 para a NASCAR em 2006, e Franchitti tentou a NASCAR em 2008 durante uma pausa de uma temporada da IndyCar.

WHAT ABOUT NASCAR

Johnson está aberto a adicionar tanto corridas de marquise da NASCAR como eventos de carros desportivos à sua agenda, uma vez que ele pretende realizar 15 eventos por ano. Ele disse que o Southern 500 no Darlington Raceway poderia ser uma venda fácil devido às oportunidades de patrocínio no fim-de-semana do esquema de pintura de retorno, bem como corridas de percursos rodoviários e superspeedways.

“Há muitos obstáculos a ultrapassar, mas eu estou aberto”, disse Johnson.

BYE-BYE BOWTIE

Ganassi é apoiado pela Honda na IndyCar, por isso vai trazer um fim temporário à longa relação de Johnson com a Chevrolet.

Johnson tem sido apoiado pela Chevrolet quase toda a sua carreira e nunca competiu a nível nacional por outro fabricante. Chevrolet e Honda são concorrentes directos na IndyCar; Honda não participa na NASCAR.

“Eu tive que fazer essa chamada para meus amigos na Chevrolet e eles a receberam completamente”, disse Johnson. “Chip dirige um programa da Chevy NASCAR e ganhou um campeonato para eles na IndyCar, e você sabe, não é o ideal, mas eles entendem a oportunidade e espero que ainda haja maneiras de corrermos juntos”.