Nascido em 28 de junho de 1960, em Port Angeles, Washington, John Albert Elway revelou suas proezas atléticas cedo na vida.
John era um passador tão forte e preciso na sua liga Pop Warner e nos dias de escola primária que, quando estava pronto para a escola secundária, o seu pai mudou a família Elway para a grande área de Los Angeles, para que John pudesse jogar na ofensiva orientada para o passe da equipa de futebol da Granada Hills High School Highlanders. A mudança deu dividendos, pois John completou 60% dos seus passes em 5.711 jardas e 49 touchdowns durante os seus quatro anos de liceu.
College or the Big Leagues?
Em 1979, John foi o atleta preparatório mais bem recrutado do país. Alto, forte e móvel ao sair do bolso, os olheiros do futebol universitário reconheceram John como uma ameaça para marcar, pelo ar ou no chão, em qualquer jogo. Ele também era um jogador de beisebol altamente tocado, e foi convocado para fora do colegial pelo Kansas City Royals.
Apesar do fascínio do beisebol profissional, John optou por frequentar a Stanford University, que era conhecida por seus altos padrões acadêmicos e pelo ataque de passes de alta octanagem de sua equipe de futebol. Quando ele terminou de jogar como quarterback no The Cardinals, John Elway já tinha recordes da carreira da NCAA Division I em tentativas e finalizações de passes, e a maioria dos jogos com mais de 200 jardas de passes (30). Durante quatro anos, ele passou por 9.349 jardas e 77 touchdowns, ganhando o All-America honra o seu ano sénior, e graduando-se em 1983 com um diploma em economia.
Ironicamente, o último jogo de John na faculdade, contra o arqui-rival Bears da Califórnia, terminou com uma das jogadas mais famosas da história do futebol universitário. Após um gol de campo que colocou Stanford à frente por um com segundos restantes, Cal devolveu o pontapé inicial, fazendo cinco laterais ao longo do caminho, para um touchdown vencedor do jogo, já que o tempo expirou. A banda de Stanford, que já tinha entrado em campo, suportou o peso da celebração da vitória do Cal.
Transformando uma Franquia
John Elway, que também estrelou no beisebol em Stanford, foi convocado tanto pelo Baltimore Colts como pelo New York Yankees em 1983. Os Colts fizeram de John Elway o primeiro jogador escolhido no rascunho da NFL de 1983, mas John atordoou o mundo do futebol ao recusar-se a jogar no Baltimore. Os Colts trocaram os seus direitos para John pelos Denver Broncos, que prontamente o assinaram para um contrato de 6 anos no valor de 12,7 milhões de dólares.
Prior à chegada de John Elway, os Denver Broncos tiveram seu maior sucesso com a famosa defesa “Orange Crush” do final da década de 1970, que arrebatou um Campeonato AFC em 1977, antes de cair para os Dallas Cowboys no Super Bowl XII.
Na temporada 1983-4, o novato John Elway começou 10 jogos, substituindo o atual lesionado Steve DeBerg. Ele terminou o ano em 17º quarterback da NFL.
Na temporada seguinte, 1984-85, John começou todos os jogos para os Broncos, lançando 18 TDs a caminho de um recorde de 12-2 na temporada regular. Em 1985-86, ele estava reescrevendo os livros de recordes de Denver, fazendo 605 tentativas de passes para 237 completações e 3.891 jardas. Com John no leme, os Broncos lideraram a liga em jogadas de passe total e ofensiva total.
“The Drive”
A campanha de 1986-87 foi outro ano estatístico estelar para John, mas será lembrado para sempre por um único marco na sua jornada de quarterback estrela para a lenda da NFL, uma série ofensiva de 15 jogadas e 98 jardas no jogo do Campeonato AFC agora conhecido simplesmente como, “The Drive”.”
Trailing by seven with less than six minutes left in regulation and starting at the Broncos two-yard line following a boom boom Cleveland Browns punt, John dirigiu uma série de downs inspiradora, quase impecável que culminou em um passe touchdown de cinco jardas para Mark Jackson.
Esse placar empatou o jogo com apenas 39 segundos restantes e mandou-o para o prolongamento, onde John conduziu um drive de 60 jardas para definir o gol de campo vencedor do jogo por Rich Karlis. Pontuação final: Broncos, 23 , Browns, 20. Apesar de uma derrota duas semanas depois para o New York Giants no Super Bowl XXI, a fundação tinha sido lançada para a reputação de John como o maior QB de todos os tempos. Em reconhecimento às conquistas de sua temporada, John foi votado no Pro Bowl pela primeira vez.
“Fogos de Artifício e Frustrações”
As várias temporadas seguintes testemunhariam o crescimento contínuo de John como um quarterback da NFL de primeira linha. Em 1987-88 ele passou por 300 jardas em quatro jogos diferentes e levou os Broncos ao Campeonato AFC mais uma vez, apenas para tropeçar novamente, no Super Bowl XXII, para o Washington Redskins. John foi votado novamente no Pro Bowl, desta vez como titular, e também foi nomeado o Jogador Mais Valioso da NFL.
Lesões incomodaram John durante toda a campanha de 1988-89, mas ele ainda foi eleito o jogador mais valioso dos Broncos, pela quarta temporada consecutiva.
Em 1989-90, John levou Denver ao seu terceiro Campeonato AFC, apenas para suportar uma derrota de 55-10 para os 49ers do San Francisco no Super Bowl XXIV. John marcou o único touchdown do Bronco naquele dia. Passariam quase 10 anos até que ele tivesse uma chance de redenção no maior jogo do futebol. Enquanto isso, ele foi convidado para o Pro Bowl pela terceira vez em sua carreira.
Os Broncos, talvez ainda picando a perda do Super Bowl, tiveram uma temporada 1990-91 decepcionante, mesmo quando John Elway estabeleceu uma nova porcentagem de conclusão de carreira pessoal.
“Into the 90’s …. e os Record Books”
Em 1991-92, John teve outro ano estelar que incluiu o resultado do seu único touchdown, num passe do companheiro de equipa Steve Sewell, numa abertura de época explosiva contra o Cincinnati, no qual adicionou dois TDs a correr e mais dois passes. Os Broncos voltaram às finais, destacados por uma vitória sobre o Houston Oilers em uma repescagem da Divisão AFC. John também ganhou sua quarta vaga no Pro Bowl.
Embora os Broncos estivessem fora da caça ao Super Bowl em 1992-93, John adicionou mais uma vitória notável ao seu resultado, fazendo dois touchdowns quando os Broncos derrotaram os Kansas City Chiefs em uma competição de temporada regular.
John Elway foi nomeado o Jogador Mais Valioso do AFC em 1993-94 e começou seu quinto Pro Bowl. Ele liderou a liga em tentativas de passe, finalizações e porcentagem de finalização. E ele liderou o AFC em jardas com sua primeira carreira na temporada de 4.000 jardas.
John registrou vários marcos ao longo das temporadas seguintes. Em 1994-95 ele ganhou sua sexta vaga no Pro Bowl e em 1995-96 ele se tornou apenas o segundo jogador na história da liga a lançar 3.000 jardas em 10 temporadas, e o sétimo jogador na história da liga a alcançar 40.000 jardas de passes de carreira.
Em 1996-97, John estabeleceu um novo recorde na NFL para as vitórias na carreira de um quarterback titular e tornou-se apenas o terceiro jogador na história da liga a passar por 45.000 jardas. Ele também se juntou a Fran Tarkenton como o único outro jogador a passar por 40.000 jardas e correr por 3.000 em uma carreira, superando Randall Cunningham por todas as tentativas apressadas de um quarterback pelo caminho.
Após 14 anos em Denver, ele foi o quarterback titular mais vitorioso da história da liga. No entanto, a vitória que ele mais apreciou ainda o iludiu.
“Vitória e Vindicação”
Alterações feitas nos dois anos anteriores no front office de Denver, na lista de jogadores, e até mesmo o seu desenho uniforme, começaram a dar frutos na temporada de 1997-98. O treinador Mike Shanahan tinha montado uma equipa com talento superior em quase todas as posições, cercando John Elway com indiscutivelmente o melhor plantel que já tinha liderado para a relva do Mile High Stadium.
Com um espectacular ataque de corrida liderado por Terrell Davis running back, John levou os Broncos à sua quinta aparição no Super Bowl. No caminho, ele lançou um recorde do clube 27 TDs e superou a marca de 50.000 jardas para ofensiva total da carreira.
Super Bowl XXXII foi faturado por alguns como um showdown entre John Elway e o outro general do campo de tiro da NFL, Brett Favre, do atual campeão Green Bay Packers. Os Packers foram favorecidos e, fiéis à formação, marcaram em seu primeiro ataque ofensivo contra os Broncos no Estádio Qualcomm de San Diego.
Este concurso, no entanto, não era para ser uma repetição dos derretimentos do passado do Bronco Super Bowl. Em vez disso, Denver voltou para empatar o jogo, que se transformou em uma batalha de serra para os quatro lados. O terceiro quarto assistiu a uma jogada que muitos acham que resume a coragem competitiva e determinação que, juntamente com suas habilidades físicas prodigiosas, definem John Elway.
Em uma terceira jogada abaixo da linha de 10 jardas do Green Bay, com um primeiro down crucial pendurado na balança, John contrabandeou para a sua direita e ganhou cerca de seis jardas antes de colidir com dois defensores do Green Bay. Se um momento pode ganhar um Super Bowl, este foi o momento. Ao contacto, John mergulhou para a frente, de cabeça baixa, foi para o ar e girou as duas jardas restantes para o primeiro down.
Os Broncos passaram a marcar um touchdown. Ficou claro para todos que viram isso acontecer que John Elway não tinha nenhuma intenção de ser negado. No quarto quarto tempo, John dirigiu outro drive de assinatura para assumir a liderança com um gol de Terrell Davis, seu terceiro do dia, que parecia drenar a vida dos defensores do Green Bay.
A defesa de Denver cuidou do resto e John Elway, junto com a franquia que liderou por 15 anos, finalmente ganhou um Super Bowl. A nuvem negra de dúvida que o tinha seguido desde a sua primeira derrota no Super Bowl em diante evaporou-se numa celebração desenfreada de vitória e vindicação.
“A Fitting Curtain Call”
A campanha de 1998-99 foi para ser a última de John, não que o seu desempenho tenha dado qualquer pista. Durante a temporada, John atingiu a marca das 50.000 jardas, sendo apenas o segundo jogador na história a fazê-lo. Ele também atingiu a marca dos 300 passes da carreira TD, apenas o terceiro QB a fazer isso. John ajudou Denver a um início de 13-0, empatando para o segundo melhor da história da liga e adicionou a sua 36ª jornada de passes de 300 jardas na final da temporada.
Em Janeiro, John Elway tornou-se o primeiro quarterback a começar em cinco Super Bowls. Se ele ainda tinha algum detratores depois da vitória no Super Bowl do ano anterior, sua jogada espetacular no Super Bowl XXXIII, certamente os silenciou. Contra uma equipe do Atlanta Falcons liderada pelo ex-técnico do Broncos, Dan Reeves, John completou 18 dos 29 passes para 336 jardas e um touchdown e correu para outro TD, em um triunfo decisivo de 34-19. Junto com o doce sabor de uma segunda vitória no Super Bowl, John foi nomeado o Jogador Mais Valioso do jogo.
A única pergunta sobre John Elway ficou sem resposta foi se ele voltaria aos Broncos na próxima temporada para tentar ganhar um terceiro Super Bowl consecutivo sem precedentes. Após saborear a vitória sobre o Atlanta por algumas semanas, John Elway deu a resposta, citando idade, lesões e os rigores de preparar seu corpo para uma nova campanha: Ele se aposentaria como um campeão reinante e desfrutaria de um merecido descanso.
“Família, Negócios, Caridade, e o Hall da Fama”
Hoje, John Elway vive em Englewood, Colorado. Ele continua muito ocupado, dividindo seu tempo entre sua família, interesses comerciais (ver página inicial) e a Elway Foundation, uma organização sem fins lucrativos que John começou em 1987 para ajudar na prevenção e tratamento do abuso infantil.
Em 2004, em seu primeiro ano de elegibilidade, John Elway foi eleito na primeira votação para o Hall da Fama do Futebol Profissional. Em 8 de agosto de 2004, John será oficialmente empossado em Cantão, Ohio, juntamente com outros colegas de classe superastros, Barry Sanders, Carl Eller e Bob Brown.
Para 16 temporadas incríveis, 234 jogos que incluíram 148 vitórias na NFL, John Elway foi o líder indiscutível dos Denver Broncos. Ele será lembrado para sempre por seus 47 vitórias ou jogadas no quarto trimestre (outro recorde da NFL), suas espetaculares estatísticas de passes e seu permanente espírito competitivo, o que o levou da amarga decepção ao derradeiro triunfo profissional e pessoal no Super Bowl.
“Executive Start”
Em Dezembro de 2010, Elway manifestou interesse em trabalhar como o melhor executivo de futebol dos Broncos, depois de jantar com o proprietário dos Broncos, Pat Bowlen.
Em 5 de Janeiro de 2011, Elway foi nomeado vice-presidente executivo de operações de futebol dos Broncos de Denver e está altamente envolvido com a organização que ele sempre chamou de “lar” até hoje.