Michael A. Jones cresceu em Pittsburgh, muito depois do auge do beisebol das Ligas Negras lá e muito depois da morte na cidade de uma das maiores estrelas daquela época.

Mas não havia como escapar do nome, pois ele ecoava através das décadas, mesmo que se tornasse apenas um sussurro: Josh Gibson, o homem que se acredita ter feito mais home runs do que qualquer outro na história do jogo.

“Alguns dizem que ele morreu de coração partido”, disse Jones. “Eu ouviria isso e diria: ‘O quê?’ À medida que fui ficando mais velho, ouvi a declaração novamente e fiquei tipo, uau, isso soa tão dramático.”

Então Jones transformou isso em um drama. Sua peça, “Josh: The Black Babe Ruth”, narra a vida, os tempos e a morte aos 35 anos do homem amplamente considerado como o maior lesma das Ligas Negras e talvez o melhor – período.

Foi aberta na primavera passada e está de volta para um engajamento limitado até 25 de fevereiro, cronometrado para o Mês da História Negra, no Teatro da Nova Cidade no East Village em Manhattan.

Jones começou a escrever há 12 anos, e após anos de pesquisa, entrevistas – inclusive com Sean Gibson, bisneto de Josh – e revisões, o resultado é uma peça focada em uma era de transição para a integração da Major League Baseball.

De um lado, Gibson e Satchel Paige são os maiores nomes do beisebol negro e esperam estar entre os primeiros a receber a chamada. Por outro lado, Jackie Robinson é mais adequado em termos de idade, origem e temperamento.

Gibson, devastado, morre em janeiro de 1947 – três meses antes da estréia de Robinson com os Dodgers – sob circunstâncias que permanecem pouco claras. Foi um derrame? Um aneurisma? Uma overdose de drogas? Um cancro? Ou o já mencionado coração partido?

A peça, dirigida por Bette Howard, não oferece uma resposta definitiva. Basta que responda à pergunta de quem era Gibson. Até os fãs não desportivos conhecem Robinson. Mesmo fãs casuais provavelmente já ouviram falar de Paige, e talvez se lembrem de Buck O’Neil do documentário “Baseball” de Ken Burns de 1994.

But Gibson é o headliner entre um grupo de jogadores da era pré-Robinson, cujas carreiras são em grande parte conhecidas dos aficionados da Liga Negra e relativamente poucos outros.

Even se você já ouviu falar de Gibson, muitos dos nomes de outros mencionados por historiadores em um recente painel de discussão pós-feira provavelmente tirariam um branco. Eles incluem nomes como Turkey Stearnes, Clyde Parris, Cristobal Torriente, Pop Lloyd e muitos, muitos outros.

“Eles estavam lá, e é tão terrível que as pessoas não sabem sobre isso”, disse Philip Ross, um dos historiadores do painel.

Mas nenhum foi melhor em acertar uma bola de beisebol no fundo dos parques – incluindo parques da grande liga como o Yankee Stadium – do que Gibson.

BIRTH OF A LEGEND

Nascido na Geórgia em 1911, ele se mudou com sua família para Pittsburgh, onde aprendeu o jogo e jogou pelos Homestead Grays e mais tarde pelos Pittsburgh Crawfords, ambos lendários times da Liga Negra.

As estatísticas confiáveis são difíceis de se obter, mas por qualquer medida foram extraordinárias. Aterrissaram-no no Hall da Fama em 1972 – o segundo Negro da Liga, depois de Paige, que chegou às ligas principais aos 42 anos em 1948, um ano após a morte de Gibson. Paige viveu até 1982, dando-lhe tempo para se apresentar às gerações posteriores de fãs, enquanto Gibson desvaneceu-se na história. Hoje, ninguém com menos de 80 anos de idade pode se lembrar claramente dele jogando – ou vivendo.

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A sua placa em Cooperstown serve como um lembrete:

“CONSIDERED GREATEST SLUGGER IN NEGRO BASEBALL LEAGUES”. POWER HITTING CATCHER QUE FEZ QUASE 800 HOME RUNS EM LIGA E BEISEBOL INDEPENDENTE DURANTE SEUS 17 ANOS DE CARREIRA. CREDITADO COM TEREM SIDO NEGRO NATIONAL LEAGUE BATTING CHAMPION EM 1936-38-43-45″

O site do Hall da Fama inclui esta citação do antigo lançador-gerente do Cleveland Buckeyes Alonzo Boone:

“Josh foi um melhor rebatedor potente que Babe Ruth, Ted Williams ou qualquer outra pessoa que eu já tenha visto.”

SPOTLIGHT ON GIBSON

Educação faz parte da satisfação dos participantes na peça do Jones.

“Definitivamente, essa é uma das coisas que eu adoro nesta peça é que quando as pessoas vêm aqui, elas ficam tipo, ‘Como é que eu não sei sobre esta pessoa? Isto é uma loucura”, disse Daphne Danielle, que interpreta a mulher de direito comum de Gibson, Hattie.

“Muitas pessoas, já ouviram falar de Satchel Paige. Mas você diz ‘Josh Gibson’ e eles dizem, ‘Acho que já ouvi o nome, mas não tenho a certeza’. . . . As pessoas que estão a jogar basebol, ou qualquer pessoa, deviam saber dele. Basta saber o nome.”

Danielle disse que a jogada acrescentou ressonância porque o seu avô, Sam Barber, foi brevemente um Negro Leaguer.

Daniel Danielson, que retrata Paige, chorou enquanto falava da ligação da sua família com o basebol e a sua história racial, incluindo um primo, George Lombard, que é o actual treinador da primeira base dos Dodgers e cuja mãe, Posey, era uma activista dos direitos civis brancos.

Ele referiu-se à Paige maior que a vida como “Michael Jordan vezes Clayton Kershaw vezes LeBron James vezes 10 pessoas mais”

Como para Gibson, retratado por David Roberts, é complicado. Talvez ele tivesse lutado com a vida fora do campo, incluindo um relacionamento com uma amante que parece não ter sido uma influência positiva, mesmo se ele tivesse aparecido 20 ou 50 ou 80 anos depois. Mas a vida no beisebol dos anos 30 lhe fez poucos favores.

“Eu falo de Babe Ruth como ‘o Josh Gibson branco'”, disse Ross. “Acho que o Josh era um melhor batedor. Ele tinha que fazer coisas em campos que eram difíceis de jogar, e viver em um país segregado … No entanto, ele floresceu, e em todos os lugares onde ele jogava, a bola saía”

BIG MAN, BIG STORY

Ross acrescentou que enquanto a escrita de Jones é poderosa, a peça “nem sequer toca no poder do homem como batedor”. Ele se tornou um bom apanhador. Ele era um corredor rápido quando era mais jovem. Mas como batedor, ele era assustador.

“Em sua vida pessoal, especialmente quando ele ficou mais velho, as pressões da vida realmente chegaram a Josh Gibson. Mas no campo, ele sorriu. Ele estava feliz. Ele adorava estar num campo de futebol. Ele adorava jogar. E ele era forte. Se houvesse uma luta, você ficava atrás do Gibson; ninguém passava por ele.”

Jones disse que contar aos espectadores sobre a carreira do Gibson é parte da sua tarefa, mas que vai além disso.

“Esta história é a América”, disse ele. “Não se pode dizer que a América é a preto e branco, porque sempre que se faz isso, surge outra coisa e diz-se: ‘Isso é complicado’. . . . Isto é sobre a vida.”

Ross disse que o primeiro jogo gravado envolvendo jogadores negros foi em Nova York em 1857, mas não foi até os anos 20 que a primeira Liga Negra bem sucedida se formou. A estréia de Robinson com os Dodgers foi o começo do fim.

Nos anos 50, as equipes tinham que ser mais criativas em marketing, e os palhaços de Indianapolis empregavam estrelas femininas como Toni Stone, Connie Morgan e Mamie Johnson, para não mencionar um homem de ascensão chamado Hank Aaron.

O número de Negro Leaguers vivos está diminuindo rapidamente, assim como o número de fãs que os assistiram jogar.

Então tudo o que nos resta é o debate, que é parte da diversão. Gibson provavelmente ficaria feliz em saber que ele ainda está na conversa.

“Eu sempre termino dizendo, ‘Graças a Jackie Robinson, nós temos um CC Sabathia, mas se não fosse por Satchel Paige, nós não teríamos Jackie Robinson'”, disse Ross.

“Babe Ruth era o melhor batedor ou não era o melhor batedor? Eu não sei. Mas podemos gostar de discutir isso.”