Cada semana, VICE Sports dá uma olhada em um evento importante desta semana na história do esporte para Throwback Thursday, ou #TBT para todas as crianças legais. Você pode ler parcelas anteriores aqui.

Doze anos atrás esta semana, Freddy Adu de 14 anos foi convocado pelo clube de sua cidade natal D.C. United, chegando na Major League Soccer com expectativas surpreendentes. Batizado como herdeiro de Pelé, o wunderkid foi o americano mais jovem a praticar esportes profissionais, o jogador mais bem pago da liga, e o possível salvador do futebol americano.

De fato, as coisas não funcionaram dessa maneira. O rapaz que foi chamado de fenom antes de poder conduzir foi rotulado como um busto antes de poder comprar uma bebida. Apesar dos frequentes flashes de brilho, a carreira profissional de Adu consiste principalmente em anos vagabundos na Europa e MLS, seu potencial nunca desabrochando em grandeza consistente. Agora jogando pelo Tampa Bay Rowdies da NASL, um degrau abaixo da MLS, Adu ainda recebe atenção ocasional, na sua maioria baseada em uma questão pouco lisonjeira: O que correu mal?

A resposta, talvez, possa ser encontrada logo no início da história da Adu.

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Nicholas Scrivens lembra-se da primeira vez que viu o Freddy Adu chorar. Amigos da infância e colegas de clube de futebol, os dois rapazes estavam em Raleigh, Carolina do Norte viajando com o time deles, os Potomac Cougars, em 2000.

“E sou só eu e ele”, Scrivens diz, “E eu sou como, ‘Yo Fred, o que está errado, cara? E ele diz: “Toda a gente continua a dizer que não tenho a idade que tenho. Que eu tenho 20 anos. Só porque sou negro e africano, eles pensam que estou a mentir.”

A maior parte das vezes, o Freddy podia encolher as dúvidas sobre a sua idade, mas naquela noite em Raleigh, ele cedeu. Ele tinha 11.

Os rumores tinham começado quase assim que a Adu entrou na cena do futebol juvenil de Maryland. Em março de 1998, vários meses depois que sua família ganhou uma loteria de green card em Gana e se mudou para os Estados Unidos, um Adu de oito anos de idade apareceu em um torneio de pré-temporada organizado pelos Cougars, então perenes campeões estaduais de Maryland. “O que eu vi estava além do realista”, diz Arnold Tarzy, treinador principal dos Cougars na época.

Naqueles dias antes do YouTube e das mídias sociais, o evangelho de Adu se espalhou de boca em boca, com todos que o viram jogar se tornando evangelistas involuntários. “Tudo era justo, ‘Você já viu este garoto tocar? Você já o viu?” diz Scrivens. “Mas depois de o teres visto, começaste a contar as tuas próprias histórias. Era apenas maior que a vida.”

Todos os momentos de brilho só amplificaram as dúvidas sobre a sua idade. Vindo no rescaldo de Danny Almonte, o destaque do Campeonato Dominicano 2001 Little League World Series cuja certidão de nascimento havia sido alterada, o ceticismo sobre a certidão de nascimento da Adu perseguiu o time. “Especialmente quando chegamos ao palco nacional, você sempre ouvia”, diz o colega de equipe Cougars Sam Empson. “Todo mundo tentava entrar na cabeça do Freddy”

Tarzy diz que os rumores começaram com pais ciumentos. “Os egos dos pais coletivos não acreditariam que alguém pudesse ser melhor do que seus filhos escolhidos”, diz ele. “Eles tinham que culpar algo, então eles disseram que ele deve ser muito velho”.”

Como os rumores se espalharam, também se espalhou o interesse da mídia pela idade da Adu. “As pessoas pediram para ver sua certidão de nascimento, eles queriam tirar nossas medalhas”, diz Scrivens. A Sports Illustrated até enviou um pesquisador para o hospital onde Adu nasceu em Gana, mas não encontrou nenhuma evidência de que Adu era mais velho do que ele alegava ser.

Embora os rumores corressem para fora do campo, ele era um homem marcado nele. Pais e torcedores em oposição gritavam nomes (“Freddy Krueger!” era uma escolha popular) e encorajavam seus filhos a baterem mais e mais forte no Adu até que ele fosse forçado a sair dos jogos. A falta persistente tornou-se tão grave que o Futebol Americano usou vídeos da Adu para treinar oficiais. “Os caras o limpavam de propósito, e ele simplesmente se levantava de novo”, diz Scrivens. “Ele tinha aquele espírito onde era implacável. Freddy queria te vencer em tudo”.”

A habilidade e espírito competitivo do Adu chamou a atenção dos olheiros estrangeiros. Em 2000, a Inter de Milão enviou um representante a Maryland para se encontrar com a mãe de Tarzy e Adu, Emília. O clube italiano ofereceu à Adu um lugar na sua renomada academia de jovens e $750.000,00

“A mãe dele ficou completamente intrigada com tudo isso”, diz Tarzy. “E ela disse: ‘O meu filho não está à venda’. Ela era uma mulher de princípios, e claramente não trouxe a sua família para os Estados Unidos… apenas para desistir de tudo só por mandar o seu filho para o estrangeiro por uma quantia de dinheiro que a beneficiaria a curto prazo”

Embora tenha recusado a oferta, os dias da Adu na área DC foram contados. Em 2001, ele levou a sua equipa de clube, agora conhecida como Bethesda Internationals, ao título nacional de jovens sub-14. No torneio, John Ellinger, treinador principal da seleção sub-17 dos Estados Unidos, convidou Adu para participar do programa de residência do time em Bradenton, Flórida.

There, Adu não foi mais forçado a lidar com acusações sobre a sua idade. Mas ele teve que enfrentar jogadores de três e quatro anos de idade, alguns dos quais infelizes por ver um jogador de 12 anos comandando tanta atenção. A natureza de um ambiente residencial é o darwinismo social”, diz o psicólogo esportivo Trevor Moawad que trabalhou com Adu e a equipe.

“Freddy é uma personalidade forte e alfa”. Ele é entusiasta, alto, energético, carismático, e isso foi um ajuste para alguns dos caras”. Ele não era o jogador mais fácil de lidar. Ele era mais como um receptor da NFL do que um meio-campista de futebol americano”

Mas o desempenho de Adu em campo, juntamente com o apoio dos capitães da equipe e da equipe técnica, conquistou os seus céticos, e a propaganda continuou a crescer. Moawad diz que as condições em Bradenton foram ideais para que Adu desenvolvesse seu jogo: “Ele dormiu bem, comeu bem, treinou muito, levantou. Ele fez todas as coisas que você precisa fazer para ter sucesso”

No seu segundo ano em Bradenton – antes da final de um grande torneio internacional juvenil, a Dallas Cup-Adu 2003 estava se tornando cada vez mais consciente das expectativas para ele e sua carreira.

“Estamos nos preparando para jogar Newcastle, e Freddy me agarra e diz: ‘Quantas pessoas você acha que estão aqui? Moawad diz. “E eu disse, ‘Bem, perto de 14.000 pessoas’. E ele diz, ‘É um sentimento estranho saber que há 28.000 olhos a olhar para mim.”

entre os que estavam a ver, havia representantes da Nike e do MLS. Em maio de 2003, Nike assinou um contrato de $1 milhão com a Adu e, em janeiro seguinte, a MLS pagou a ele um recorde de $500.000 por ano, fazendo do jogador de 14 anos o jogador mais bem pago da liga.

“A oferta financeira foi tão significativa que sua família realmente não teve outra escolha senão aceitar”, diz o ex-técnico da Adu, Tarzy. “Ele tinha a habilidade de colocar o caminho da família em uma direção completamente diferente da que eles estavam”.

Entre a Nike, Adu também fez um acordo de endosso com a Pepsi, que produziu o famoso anúncio do Pelé. Seguiram-se as capas das revistas e uma reportagem especial de 60 Minutos. Apenas seis anos depois de caminhar em um campo de futebol suburbano de Maryland, Adu agora era chamado de salvador do futebol americano e a jóia da coroa de uma liga ávida por solidificar sua posição no cenário esportivo americano.

Para aqueles que o conheciam melhor, a atenção era merecida. “Nunca foi, ‘Isto está a ser exagerado'”, diz Empson. “Foi sempre, ‘Bem, duh, obviamente Freddy vai ser o próximo melhor jogador do mundo'”

Mas alguns também viram um novo lado da Adu. “Você viu a personalidade dele mudar”, diz Scrivens. “Quando ele estava voltando de Bradenton, eu diria, ‘Yo, Fred venha, vamos jogar um pouco de basquetebol’. Ele dizia, ‘Yo, há raparigas lá em casa agora?’. Acho que as pessoas tiraram-lhe a diversão.”

Quando a abertura da época se aproximava, o hype sobre a Adu amplificou-se. Em sua estréia em 3 de abril de 2004, D.C. United atraiu 24.603 fãs para o RFK Stadium, quase 10.000 a mais do que a média da temporada anterior. Por volta do campeonato, os números de público subiram substancialmente no que ficou conhecido como o “Efeito Freddy”

Apesar das atenções, Adu era um reserva, a maioria saindo do banco para um time do D.C. United que iria ganhar a MLS Cup naquele ano. Alguns treinadores reclamaram que Adu tinha sido codificado no Bradenton enquanto ele lutava para se adaptar aos rigores de ser um profissional.

Por sua parte, Moawad diz que Adu – que realmente tinha apenas 14 jogadores de apoio que não foi fornecido: “Eles tinham um plano de mídia, eles não tinham outros planos. Era só ei, vamos enfiá-lo na infra-estrutura”. Se havia um plano para desenvolver o Freddy, eu nunca ouvi nada sobre isso e fui uma das pessoas que esteve mais significativamente envolvida com ele durante os três anos em Bradenton”. Adu, através de seu agente, recusou-se a ser entrevistado para esta história.

Quando Adu não tocou, o refrão de dúvidas voltou, junto com uma crítica familiar. No The Washington Post, o popular colunista de esportes Tony Kornheiser frequentemente foi ao ataque:

Você acha que Freddy Adu vai eventualmente se casar com uma Spice Girl, como David Beckham fez? Isso seria tão legal. Mas as Spice Girls já têm quase 40 anos. Então com qual delas ele se casaria, Old Spice? Bada-boom.

Temos a super estrela de 14 anos Freddy Adu vindo em nosso resgate. Ele está dirigindo aquele Cadillac Eldorado de 1991 que ele comprou novo, quando ele tinha, hum, 2 anos.

“Quando ele usou a camisa Bethesda, Potomac, aquela conversa de lixo o motivou”, diz Scrivens. “Mas quando se tornou um palco maior e as pessoas disseram que ele não estava correspondendo às expectativas, isso iria machucá-lo.”

Ultimamente, diz Moawad, o problema do Adu não era que ele estivesse a mentir sobre a sua idade. É que ele estava a dizer a verdade. Nos campos de futebol dos subúrbios onde ele mais se sentia em casa, ele era zombado e questionado, alvo de verdades na certidão de nascimento anos antes de Barack Obama se tornar um nome doméstico. As pessoas simplesmente não sabiam como lidar – deixar sozinho como alimentar – alguém tão jovem e tão bom.

Quando Adu se profissionalizou, ninguém pediu seus documentos. Mas nada mais realmente mudou.

“Ele teria sido um problema zero no mundo do futebol americano. Zero. Eles teriam sabido como lidar com ele. Mas o futebol viu este tipo e eles pensaram: “Meu Deus! Isto é tão desafiante!”” conclui Moawad, “Acho que a Major League Soccer, acho que o nosso país em geral, não estava realmente pronto para carregar o fardo de desenvolver o seu talento.”