Anticorpos do leite materno
O leite materno é uma secreção notavelmente ‘altruísta’; ou seja, seu conteúdo é direcionado para proteger a criança com o mínimo ou nenhum benefício para a mãe. Não só a concentração de anticorpos secretores (principalmente IgA) no leite materno é notavelmente alta (10-100 vezes maior do que no soro), os anticorpos do leite também possuem uma ampla gama de especificidades, refletindo tanto a memória imunológica materna quanto os anticorpos direcionados a patógenos que não infectam os tecidos mamários, como o rotavírus. Os anticorpos secretores no leite espelham a estimulação antigénica materna do tecido linfóide associado à mucosa (MALT), tanto no intestino como nas vias respiratórias. Dada a simbiose entre a criança amamentada e sua mãe durante as primeiras semanas de vida, os microorganismos no ambiente da mãe são provavelmente os mesmos que os encontrados pela criança. Intrigantemente, mudanças na composição do leite (ou seja, aumento do número total de glóbulos brancos e níveis mais elevados de TNF-α) foram documentadas em relação à infecção ativa no lactente em amamentação.
As mães podem assim ser consideradas como “fábricas” imunes, fornecendo aos bebés anticorpos que previnem, adiam ou atenuam doenças causadas por agentes patogénicos no seu ambiente. Ao contrário da maioria das terapêuticas e imunizações, o leite materno apresenta um potencial único de adaptação às necessidades do lactente. As defesas imunitárias atempadas são aproveitadas dos seus constituintes através da regulação imunitária, modulação e aceleração imunitária para estimular novas substâncias; estas modificações ad hoc proporcionam defesa mesmo face a organismos em evolução.
Os anticorpos no leite são transferidos do plasma por transudação ou produzidos localmente por células que migram para a glândula mamária a partir de outros sítios da mucosa.
Durante os últimos estágios da gravidez, hormônios, fatores quimiotáticos e endereçamentos celulares induzem as células T e B a se dirigirem de locais indutivos (o intestino e tecidos associados aos brônquios) para a mama lactante. Embora todas as classes de imunoglobulinas possam ser detectadas no leite, mais de 90% são IgA; IgM e IgG são menos abundantes. Usando técnicas de medição sensíveis, IgD e IgE também podem ser detectados. O colostro humano contém mais de 1 g/l IgA, e durante o primeiro ano de lactação, as concentrações são mantidas em aproximadamente 0,5 g/dia. Em contraste, menos de 20% da imunoglobulina sérica materna é IgA; a maioria é IgG.
IgA no leite é principalmente na forma de IgA secretora (sIgA), que serve como uma primeira linha de defesa da mucosa. O suprimento materno de sIgA é importante, pois a produção de IgA intestinal infantil não começa antes de vários meses de idade, e mesmo com 1 ano de idade os níveis séricos de IgA são apenas 20% dos níveis de adultos. Embora o grau de absorção de anticorpos no início da vida continue a ser controverso, é muito provavelmente modesto, excepto talvez em bebés prematuros. Ao contrário de outros isótipos de anticorpos, a IgA secretora é resistente à degradação nos ambientes externos ricos em proteínas das superfícies mucosas, e a maioria dos sIgA ingeridos sobrevive à passagem intacta pelo tracto intestinal pelo menos durante o primeiro ano de vida, fornecendo protecção mucosa apesar da crescente área de superfície do tracto gastrointestinal.