Leprosy, também chamada doença de Hansen, é uma doença conhecida desde os tempos antigos. É causada por uma bactéria chamada Mycobacterium leprae e é contagiosa, o que significa que ela pode ser transmitida de pessoa para pessoa. É geralmente contraída por gotículas respiratórias de tosse e espirros dos indivíduos afetados, ou pelo contato com seus fluidos nasais. Entretanto, não é altamente transmissível, e aproximadamente 95% dos indivíduos que estão expostos ao Mycobacterium leprae nunca desenvolvem lepra. A infecção pode ser contraída em qualquer idade, e sinais e sintomas podem levar de vários meses a 20 anos para aparecer.

A lepra afeta a pele e os nervos periféricos, que conectam o cérebro e a medula espinhal aos músculos e às células sensoriais que detectam sensações como o tato, a dor e o calor. A maioria dos indivíduos afetados tem áreas de lesão cutânea (lesões cutâneas) e problemas de função nervosa (neuropatia periférica); entretanto, a gravidade e a extensão dos problemas variam muito. A lepra ocorre em um espectro, no qual a forma mais grave é chamada multibacilar ou lepromatosa, e a forma menos grave é chamada paucibacilar ou tuberculoide. Padrões de sinais e sintomas intermediários entre essas formas são às vezes chamados de formas limítrofes.

Lepra multibacilar geralmente envolve um grande número de lesões cutâneas, incluindo tanto danos superficiais como nódulos sob a pele. Os tecidos úmidos que revestem as aberturas do corpo, como as pálpebras e o interior do nariz e da boca (mucosas), também podem ser afetados, o que pode levar à perda da visão, destruição do tecido nasal, ou comprometimento da fala. Alguns indivíduos afectados têm danos nos órgãos e tecidos internos. O dano nervoso que ocorre na hanseníase multibacilar muitas vezes resulta na falta de sensibilidade nas mãos e nos pés. Lesões repetidas que passam despercebidas e não tratadas devido a essa falta de sensibilidade podem levar à reabsorção dos dedos do pé e da mão afetados pelo corpo, resultando no encurtamento ou perda desses dígitos.

Paucibacilar hanseníase tipicamente envolve um pequeno número de lesões superficiais na pele. Geralmente há perda de sensibilidade nessas áreas, mas os outros sinais e sintomas que ocorrem na hanseníase multibacilar têm menor probabilidade de se desenvolver nessa forma da doença.

Em qualquer forma de hanseníase, podem ocorrer episódios chamados reações, que podem levar a mais danos aos nervos. Esses episódios podem incluir reações reversas, que envolvem dor e inchaço das lesões cutâneas e dos nervos nas mãos e nos pés. Pessoas com as formas mais graves de hanseníase podem desenvolver um tipo de reação chamada eritema nodoso leproso (ENL). Estes episódios envolvem febre e nódulos cutâneos dolorosos. Além disso, podem ocorrer nervos dolorosos e inchados. ENL também pode levar à inflamação das articulações, dos olhos e dos testículos nos homens.

A hanseníase há muito que é estigmatizada devido à sua natureza infecciosa e à desfiguração que pode causar. Este estigma pode causar problemas sociais e emocionais para os indivíduos afetados. Entretanto, os tratamentos modernos podem evitar que a hanseníase se agrave e se propague a outras pessoas. Embora a infecção seja curável, os danos aos nervos e tecidos que ocorreram antes do tratamento são geralmente permanentes.