Histórico antigo
As primeiras lotarias europeias no sentido moderno da palavra apareceram na Borgonha e Flandres do século XV com cidades a tentarem angariar dinheiro para fortificar defesas ou ajudar os pobres. Francisco I da França permitiu o estabelecimento de loterias para lucro privado e público em várias cidades entre 1520 e 1539. Possivelmente a primeira lotaria pública europeia a atribuir prémios em dinheiro foi a ventura, realizada desde 1476 na cidade-estado italiano de Modena sob os auspícios da família d’Este (ver Casa de Este). No entanto, a lotaria que veio a servir de modelo foi a lotaria de Génova. Este foi um empreendimento tão bem sucedido (apesar da resistência da Igreja Católica Romana) que a prática se estendeu rapidamente a outras cidades italianas e a outros lugares. Quando a nação italiana se uniu, sua primeira loteria nacional foi criada em 1863, com sorteios regulares (semanais) organizados com o objetivo de proporcionar renda ao Estado. A Loteria Nacional Italiana é considerada como a base para jogos de azar modernos como política, o jogo dos números, keno, bingo e loteria.
Queen Elizabeth I fretou uma loteria geral na Inglaterra em 1566 para levantar dinheiro para reparar portos e outros propósitos públicos. Em 1612 a Virginia Company obteve permissão do Rei James I para uma loteria para ajudar no financiamento do assentamento de Jamestown no Novo Mundo. Embora várias loterias organizadas pela empresa não apagassem uma necessidade desesperada de fundos, e embora os homens de negócios em algumas cidades inglesas reclamassem de dificuldades relacionadas a eles, as loterias eram, no entanto, consideradas a “primeira e mais certa” forma de obter fundos. As lotarias representavam quase metade do rendimento anual da empresa até 1621, quando, como resultado de uma amarga dissensão dentro da própria empresa, as lotarias da empresa foram finalmente proibidas pela Câmara dos Comuns. Em 1627 uma série de loterias foram licenciadas para levantar dinheiro para a construção de um aqueduto para Londres e, de fato, exceto por uma proibição de 1699 a 1709, as loterias foram realizadas na Inglaterra até 1826.
Alguns problemas importantes desenvolvidos na forma de realizar loterias na Inglaterra nos séculos XVII e XVIII. Durante a maior parte desse período, as loterias foram a única forma de jogo organizado disponível para as pessoas. Elas eram intensamente anunciadas através de promoções como as procissões de lanternas nas ruas. Muitas vezes, os empreiteiros conseguiam comprar bilhetes a preços inferiores aos preços padrão para revenda posterior com marcações excessivas, e um tipo de aposta lateral chamada de seguro – uma pequena aposta que um bilhete seria ou não sorteado na loteria regular – foi popularizada. O Estado não poderia obter receitas de nenhuma das duas últimas práticas, mas os operadores privados desonestos poderiam. Além disso, foi alegado que as loterias incentivavam o jogo em massa e que os sorteios eram fraudulentos. Seus abusos fortaleceram os argumentos dos que se opunham às loterias e enfraqueceram seus defensores, mas, antes de serem proscritos em 1826, o governo e os promotores licenciados tinham usado loterias para todo ou parte do financiamento de projetos como a construção do Museu Britânico, o conserto de pontes e muitos projetos nas colônias americanas, como o fornecimento de uma bateria de armas para a defesa da Filadélfia e a reconstrução do Faneuil Hall em Boston.
O Congresso Continental em 1776 votou para estabelecer uma loteria para tentar levantar fundos para a Revolução Americana. O esquema foi abandonado, mas, nos 30 anos seguintes, a prática continuou de realizar loterias públicas menores, que foram vistas como mecanismos para obter “impostos voluntários” e ajudaram a construir várias faculdades americanas: Harvard, Dartmouth, Yale, King’s College (agora Columbia), William e Mary, Union, e Brown. As loterias privadas organizadas também eram comuns na Inglaterra e nos Estados Unidos como meios de vender produtos ou propriedades por mais dinheiro do que se poderia obter com uma venda regular. Em 1832 as loterias haviam se tornado muito populares; o Boston Mercantile Journal relatou que 420 haviam sido realizadas no ano anterior em oito estados.
Abuses por organizadores privados continuaram, no entanto, e mais uma vez vozes de oposição começaram a dominar. Em 1827, os pós-natalistas e seus assistentes foram impedidos de vender bilhetes de loteria. A maioria dos estados começou a legislar as leis da loteria. Em 1868 o Congresso declarou ilegal o uso do correio para cartas ou circulares sobre loterias “ou outras empresas similares, sob qualquer pretexto”. A opinião da Suprema Corte em 1878 considerou as loterias como tendo “uma influência desmoralizante sobre o povo”
As regras postais não tiveram efeito imediato na eliminação das loterias; a loteria mais bem sucedida nos Estados Unidos foi organizada na Louisiana em 1869 e funcionou continuamente por 25 anos. Os agentes da loteria da Louisiana estavam localizados em todas as cidades dos Estados Unidos: o total de vendas por mês era de US$ 2.000.000 em seu auge; os sorteios mensais geravam prêmios de até US$ 250.000, e os prêmios bianuais podiam chegar a US$ 600.000. Em 1890, o presidente Benjamin Harrison e o Congresso concordaram em condenar as loterias como “agências de burla e desmoralização” e proibiram o transporte interestadual de bilhetes de loteria. A Louisiana Lottery, a última loteria estadual dos Estados Unidos até 1963, foi morta, mas não até que tivesse adquirido tanto lucros enormes para seus promotores (privados) como uma reputação de suborno e corrupção.
A história das loterias em vários países europeus era aproximadamente semelhante à da Inglaterra e dos Estados Unidos, mas não à da Itália. Na França as lotarias tornaram-se cada vez mais populares após a sua introdução por Francisco I, nos anos 1500. O seu apelo geral durou até ao século XVII, quando Luís XIV e vários membros da sua corte conseguiram ganhar os melhores prémios num sorteio – um evento que gerou alguma desconfiança e resultou na devolução do dinheiro pelo rei para redistribuição. As lotarias francesas foram abolidas em 1836. Quase um século mais tarde (1933) foi estabelecida uma nova Loterie Nationale; esta fechou pouco antes da Segunda Guerra Mundial e mais tarde reabriu.
Nos anos 30 foi estabelecido o Sweepstakes dos Hospitais Irlandeses e um padrão estabelecido para as lotarias altamente organizadas do século 20. O padrão dos sorteios, contudo, não era muito diferente das lotarias estatais da Inglaterra georgiana ou da Europa do século XIX.