Louis Leakey não foi a primeira pessoa a encontrar um antigo fóssil hominídeo. Mas, mais do que qualquer outra pessoa, ele promoveu e popularizou o estudo da evolução humana. Seu trabalho estimulou outros a ir à África para encontrar os restos mortais de nossos antepassados, ele e sua esposa criaram seu filho para entrar no negócio da família, e ele iniciou alguns dos primeiros estudos de campo dos nossos parentes mais próximos, os grandes símios, como uma forma de entender os hominídeos primitivos. Por todas estas realizações, eu chamo Leakey o Pai da Caça Hominida.
Leakey nasceu e foi criado no Quênia. Ele encontrou as primeiras ferramentas de pedra quando adolescente, o que ajudou a convencê-lo de que a África era a pátria da humanidade. Isso o colocou na minoria. Durante a primeira metade do século XX, antropólogos consideraram a Ásia, ou talvez a Europa, como o berço dos seres humanos. Foi onde todos os fósseis hominídeos tinham sido encontrados.
Isso não impediu o vazamento. Em 1926, ele partiu para a sua primeira expedição arqueológica na África Oriental. Foi apenas um ano após Raymond Dart anunciar a descoberta da Criança Taung, um australopithecine e o primeiro fóssil hominídeo a ser reconhecido na África. Seu objetivo era encontrar o fóssil mais antigo do nosso gênero, o Homo. Mas nas três décadas seguintes, as expedições de Leakey descobriram apenas ferramentas de pedra e o primeiro crânio fóssil do mais antigo macaco conhecido, o procônsul de 18 milhões de anos. Só em julho de 1959 é que a esposa de Leakey, Mary, enquanto trabalhava no Desfiladeiro Olduvai da Tanzânia, encontrou um osso hominídeo.
Era um crânio, mas não era exatamente o crânio que a equipe de Leakey estava procurando. Baseado nos dentes gigantes do crânio e no cérebro pequeno, era claro que o hominídeo não era um membro do Homo. Mas Leakey e sua esposa estavam entusiasmados com a descoberta de qualquer maneira. Eles o chamaram de Zinjanthropus boisei (agora conhecido como Paranthropus boisei) e declararam que “Zinj” tinha feito as ferramentas de pedra encontradas por perto (isso ainda é uma questão de debate). Leakey pediu a Phillip Tobias, um antropólogo sul-africano que morreu na semana passada, para analisar o crânio. Tobias determinou que era um australopithecine; o fóssil se assemelhava especialmente ao Australopithecus (hoje Paranthropus) robustus, encontrado pela primeira vez na África do Sul na década de 1930. Zinj, eventualmente datado de 1,75 milhões de anos atrás, foi o primeiro australopithecine encontrado fora da África do Sul.
Embora Maria tenha realmente encontrado o fóssil, Leakey recebeu grande parte do crédito e tornou-se uma celebridade viajando ao redor do mundo para falar sobre a descoberta e obter apoio financeiro para seu trabalho de campo.
Mais sucesso veio no início dos anos 60. Mary encontrou fósseis adicionais em Olduvai. Mas eles eram diferentes de Zinj. Com cérebros um pouco maiores, os fósseis pareciam mais humanos, pensou Leakey. Ele decidiu que os restos representavam o membro mais antigo do nosso género e o nosso antepassado directo. Ele chamou a espécie de Homo habilis, ou “homem prático”. Foi a descoberta que Leakey tinha passado a sua carreira à procura.
Até hoje, H. habilis permanece uma das espécies mais controversas da família hominídea. Os paleoantropólogos discordam sobre se os fósseis representam uma ou mais espécies e se são Homo ou não. Talvez seja apropriado que uma das maiores descobertas de Leakey – o couro, uma das maiores descobertas de sua esposa – ainda seja controversa. Em sua época, alguns consideravam Leakey mais um showman do que um cientista, mas é difícil negar como os seus esforços promoveram o estudo da evolução humana.
As descobertas no Desfiladeiro Olduvai atraíram outros paleoantropólogos para a África Oriental, que ainda é o centro da pesquisa do início da humanidade. O filho de Leakey, Richard, foi um desses pesquisadores. Em 1967, Leakey pediu a Richard para liderar uma expedição arqueológica na Etiópia. Richard finalmente partiu sozinho e liderou a equipe que descobriu o esqueleto quase completo do Homo erectus chamado Turkana Boy. A esposa de Richard e a nora de Leakey, Meave, também era paleoantropóloga e ajudou a descobrir Australopithecus anamensis (a mais antiga espécie australopithcine) e o engimatic Kenyanthropus platyops. Hoje, Louise Leakey, neta de Leakey, continua a tradição da família de caçar em casa.
Leakey’s outra grande realização foi ajudar a lançar estudos de campo de grandes símios. Leakey reconheceu a importância de estudar o comportamento dos macacos na natureza como uma forma de compreender melhor o comportamento dos primeiros hominídeos e outros macacos antigos. Em 1960, ele enviou Jane Goodall ao Parque Nacional Gombe Stream na Tanzânia para estudar os chimpanzés. Em 1967, ele ajudou Dian Fossey a estabelecer seu trabalho de campo nos gorilas de montanha que vivem nos vulcões Virunga de Ruanda. E em 1971, ele pediu a Biruté Galdikas para observar orangotangos no Bornéu. Estas três mulheres foram pioneiras em viver entre os primatas como uma forma de estudar o comportamento natural dos animais, e coletivamente eram conhecidas como Leakey’s Ladies. (Pelo menos, foi assim que sempre as chamei. Segundo a Wikipédia, Leakey’s Angels é o termo preferido.)
Se eu puder ser ousado, chamarei a mim mesmo uma Leakey Lady de segunda geração. Quando eu tinha 12 anos, vi a biópsia de Dian Fossey, Gorillas in the Mist, na TV. Naquele momento, decidi que queria estudar primatas. Dez anos depois, acabei na pós-graduação pronta para fazer exatamente isso. Não foi isso que acabei por fazer com a minha vida. Mas aqui estou eu, escrevendo um blog sobre a evolução humana. Isso nunca teria acontecido sem o Louis Leakey. E para isso, digo, Feliz Dia do Pai, Dr. Leakey.
Para um olhar mais profundo sobre a vida de Louis Leakey, leia o “The Old Man of Olduvai Gorge” do Smithsonian, de Roger Lewin.