Luto, uma das experiências mais difíceis da vida, geralmente desencadeia um luto agudo com saudade e anseio pela pessoa falecida que é frequentemente intenso e preocupante, juntamente com pensamentos e memórias frequentes da pessoa que morreu e relativamente pouco interesse em algo que não esteja relacionado com a pessoa amada falecida. A ansiedade é uma característica muito comum do luto que muitas vezes é negligenciada. A ansiedade é uma resposta natural do sistema de apego à separação de um ente querido, visto tanto em adultos como em crianças. O confronto com a própria morte é também um desencadeador natural de ansiedade, embora normalmente nos protejamos da saliência da mortalidade usando estratégias de gestão do terror relacionadas com valores culturais e auto-estima. Além disso, a perda de um ente querido pode desencadear o início de um distúrbio de ansiedade DSM-IV que, quando presente, pode descarrilar o processo de luto e prolongar o luto agudo. Os distúrbios de ansiedade relacionados ao luto precisam ser reconhecidos e tratados.
O luto agudo é emocionalmente intenso, cognitivamente preocupante e perturbador, mas o luto não é uma doença; os principais distúrbios de depressão e ansiedade são. O luto e o luto têm um propósito. Eles oferecem uma oportunidade intensa e focada de reordenar a emoção e de se envolver em um processo de aprendizagem que visa reconfigurar a vida sem o falecido – tanto a vida interna da mente, como a vida contínua no mundo. Uma pessoa enlutada precisa descobrir como encontrar sentido, propósito, alegria e satisfação na vida sem alguém que tenha sido previamente central para esses sentimentos. Esta reconfiguração é um processo muito natural que tende a ocorrer em convulsões e começa à medida que as pessoas enlutadas avançam e lidam com a vida diária. No entanto, um clínico experiente, empático e solidário pode promover um bom ajustamento. O luto bem sucedido, porém, não é um dado adquirido. Para algumas pessoas, o processo de luto é descarrilado e o luto agudo é excessivamente doloroso e prolongado. Para outras, o stress do luto desencadeia o aparecimento ou o agravamento dos sintomas de MDD, um distúrbio de ansiedade ou outra condição psiquiátrica ou médica, suicídio ou comportamentos de saúde negativos. Os médicos precisam estar atentos a todas estas respostas problemáticas à perda. Na esteira do luto, precisamos tanto facilitar o luto efetivo quanto diagnosticar e tratar condições co-ocorrentes.
O luto complicado é uma condição reconhecida recentemente que ocorre em cerca de 7% das pessoas enlutadas. Pessoas com esta condição são apanhadas em ruminação sobre as circunstâncias da morte, preocupam-se com as suas consequências, ou evitam excessivamente os lembretes da perda. Incapazes de compreender a finalidade e as consequências da perda, recorrem à excessiva evitação de lembretes da perda ao serem atiradas indefesas em ondas de emoção intensa. Pessoas com luto complicado precisam de ajuda, e os clínicos precisam saber como reconhecer os sintomas e como fornecer ajuda.
Os fatores de risco para experimentar sintomas mais graves de dor por um período mais longo de tempo podem estar relacionados à saúde física e emocional do sobrevivente antes da perda, à relação entre o enlutado e seu ente querido, bem como à natureza da morte. Por exemplo, não é raro que os sobreviventes que tiveram uma relação contenciosa ou tensa, ou questões não resolvidas com o falecido, sofram graves sentimentos de luto. Os pais que perderam seus filhos correm um risco significativamente maior de divórcio em comparação com os casais que não o fizeram. Eles também correm um risco maior de declínio na saúde emocional, incluindo a hospitalização psiquiátrica após a perda. Este é um risco particular para as mães que perderam um filho.
Indivíduos enlutados que sofreram uma morte inesperada ou violenta de um ente querido podem estar em maior risco de sofrer de depressão grave, transtorno de estresse pós-traumático (TEPT), ou luto complicado. A depressão grave é um distúrbio psiquiátrico caracterizado por depressão e/ou irritabilidade que dura pelo menos duas semanas seguidas e é acompanhado por uma série de outros sintomas, como problemas de sono, apetite, peso, concentração ou nível de energia e pode também levar o doente a experimentar uma culpa injustificada, perdendo o interesse em atividades que ele ou ela costumava desfrutar, ou pensamentos de querer se matar ou a outra pessoa. O TEPT refere-se a uma condição que envolve o doente a suportar uma experiência que ameaçou significativamente a sua sensação de segurança ou bem-estar (por exemplo, o suicídio ou homicídio de um ente querido), voltando a experimentar o evento através de memórias intrusivas, reacções físicas ou emocionais, pesadelos ou flashbacks (sentir como se o trauma estivesse a acontecer novamente em momentos em que o doente está acordado); desenvolver uma hipersensibilidade a eventos que são normais (por exemplo, ser bastante irritável, assustar-se muito facilmente, ter dificuldade em dormir, ou dificuldade em confiar nos outros); evitar coisas que lembrem a pessoa do evento traumático (por exemplo, pessoas, lugares, ou coisas que o doente possa associar com a morte do seu ente querido) e desenvolver ou piorar os humores ou modos de pensar negativos após o evento traumático (por exemplo, dificuldade em lembrar um aspecto importante do trauma, crenças negativas persistentes, culpar a si próprio ou aos outros pelo trauma, sentir-se desligado dos outros, ou dificuldade persistente em sentir emoções positivas). Ser capaz de cuidar de um ente querido moribundo tende a promover o processo de cura para aqueles que são deixados para trás. Esse cuidado pode ser prestado em casa, no hospital ou em cuidados hospitalares. O hospital é um programa ou instalação que fornece cuidados especiais para pessoas cuja saúde tem declinado ao ponto de estarem perto do fim da sua vida. Tais programas ou instalações também fornecem cuidados especiais para suas famílias.