Animais ocasionalmente erram neste assado, paisagem maldita, alguns deixando restos mumificados como prova do seu erro. Mas aqui no Lago Eyre (Norte), SA – onde as temperaturas podem subir até 60ºC, a sombra e os alimentos são quase inexistentes e não há água fresca à superfície – nenhum vertebrado pode sobreviver. Excepto os dragões do Lago Eyre.
As mais de 70 espécies de dragões da Austrália cobrem a maior parte do continente. Eles preguiçam ao lado de lagoas ornamentais nas cidades orientais, agarram-se aos troncos de árvores da floresta tropical, aninham-se entre seixos em planícies pedregosas e empoleiram-se nos montes de térmitas nos desertos centrais. Uma espécie até vagueia pela Tasmânia e pelos Alpes continentais. Mas nenhuma se compara ao dragão do Lago Eyre por sua audácia em prosperar em um ambiente praticamente inabitável. Excepto para as formigas resilientes e insectos soprados pelo vento que come, ele tem o lugar para si. A sobrevivência depende da capacidade de tolerar altas temperaturas junto com o acesso à areia fresca, úmida e sedosa sob a crosta salina.
Tinha havido tempestades de poeira nos últimos tempos, então eu e o naturalista Rod Hobson viemos ao lago cedo para ver os dragões emergindo antes do vento soprar. O truque é andar devagar – crocante, estalar, estalar – e verificar se há algum movimento cerca de 10 m à frente. Os dragões do lago Eyre são pintados em cores pálidas para refletir o calor, e salpicados com manchas e manchas escuras que combinam com os pequenos buracos e pináculos entre o sal. Para combater o vento e o brilho, seus olhos pequenos e profundamente afundados são pretos e protegidos por tampas com franjas.
Vemos nosso primeiro dragão às 8.30 da manhã. Quando perseguidos, os dragões mergulham sob uma fivela na crosta de sal, tentando se abrigar na sombra de seu perseguidor ou se agacham ao lado de um pedaço de sal. Numa terra dura onde até os predadores temem pisar, os lagartos parecem menos inclinados a tomar medidas evasivas mais determinadas.
A vida de um dragão do Lago Eyre é tão complexa quanto o seu pano de fundo é simples. É uma hierarquia de machos dominantes e subservientes, fêmeas acasaladas e não maquilhadas. A partir de pontos de vantagem sobre madeira velha à deriva ou pedaços elevados de sal, os machos dominantes procuram os invasores. Os machos mais fracos evitam o bullying por serem mais activos no calor do dia ou no final da tarde, quando os machos alfa estão em repouso.
No início da reprodução, as fêmeas desenvolvem rubor laranja brilhante na garganta e nos flancos exteriores da barriga. “Os machos os acham irresistíveis”, diz Devi Stuart-Fox, um professor da Universidade de Melbourne que está mantendo uma colônia de pesquisa em cativeiro. “Quando são colocados no mesmo tanque, apressam-se a atacar as fêmeas de barriga laranja e tentam acasalar com elas em segundos.” Os machos de corte são persistentes, agressivos e podem causar lesões, por isso as fêmeas fertilizadas evitam-nas fugindo ou adoptando uma postura ameaçadora com corpos erguidos e achatados e gargantas distendidas. Se isto falhar, num acto de desespero único entre os lagartos, eles viram-se de costas e deitam-se de barriga para cima para evitar tentativas de acasalamento dos machos.
A fortuna dos dragões resistentes é ditada por acontecimentos climáticos pouco frequentes, imprevisíveis e momentâneos que se desenrolam a mais de 1000 km a norte. Depois de um ciclone varrer o Golfo de Carpentaria, despejando um dilúvio no interior de Queensland, leva até três meses para que as águas cheguem à região mais baixa da Austrália, transportando uma carga de nutrientes, sal e até mesmo peixe. Isso anuncia um boom no ciclo do deserto e os dragões do Lago Eyre devem se mover. A espécie inteira é forçada a empacotar um feixe manchado em seu dorso coletivo e se deslocar para as dunas de areia adjacentes. Gerações que vivem como os únicos residentes em uma crosta de sal afivelada, passarão mais de um ano em jockey com outras espécies na orla do lago. Elas também devem escapar de predadores, como as gaivotas vorazes que as visitam até a evaporação do lago.
Cor e movimento de lagartos
É provavelmente a sua postura vertical e alegre que dá aos dragões um apelo pré-histórico. Eles nos lembram os dinossauros em miniatura, com sua variedade de cristas espinhosas, babados e barbas erectáveis projetados para alarmar predadores, impressionar companheiros ou esconder seus donos.
Dragões têm a visão mais aguçada de todos os lagartos australianos, então a aparência significa muito para eles. Os sexos são geralmente de cores e marcas diferentes, e podem brilhar e desbotar com o humor, temperatura e estação. A sua postura de alerta ajuda-os a espiar comida e predadores, a reconhecerem-se mutuamente e a comunicarem através de uma linguagem corporal complexa. Os bobs e dips de cabeça, flexões e chicotadas de cauda são todos de fala de dragão para transmitir reivindicações territoriais, ameaças, subserviência, dominância ou estado sexual e reprodutivo. Algumas espécies do norte são chamadas de “ta-ta” ou “bye-bye” lagartos porque eles acenam seus membros anteriores como se estivessem se despedindo.
Um número de dragões transmite sinais ultravioletas invisíveis aos humanos. Dragões barrados a vermelho da cordilheira Flinders Ranges, SA, balançam a cabeça para revelar as gargantas azul UV e amarela. Estas mensagens importantes piscam para outros dragões sem chamar a atenção dos predadores acima. De perto, os flancos vermelhos e pretos dos machos são claramente visíveis aos outros dragões, mas à distância as cores fundem-se e misturam-se com o fundo rochoso.
Confrontos entre machos são, na sua maioria, folhado ritualizado e bluff. Os dragões com barras vermelhas ficam no alto dos seus membros, fazendo flexões e enrolando verticalmente as suas caudas sobre as costas. Depois de ver os dragões de água do leste se ajeitando no Jardim Botânico de Brisbane, no Monte Coottha, decidi expor um a um espelho. Ele viu instantaneamente um rival a ser repelido. Suas tentativas de parecer maior, ficando de lado largo e apresentando seu corpo lateralmente achatado, crista elevada e garganta expandida, falharam porque o interloperador lhe bateu passo a passo. Ele então tentou iniciar o combate. Deitado de queixo para o chão, do focinho para o focinho com seu reflexo, ele ousou o outro fazer o primeiro movimento, desafiando sua imagem a lutar.
As batalhas, quando ocorrem, são ferozes. Durante as quatro semanas que passou estudando uma população de dragões barbudos em um campo de golfe, o herpetologista Andrew Amey do Museu Queensland viu os danos que os machos de combate podem infligir quando eles se entrelaçam. “Dos 45 machos adultos grandes que eu olhei, 19 tinham focinhos danificados”, disse ele. “Isso significa que faltava sangue ou pequenos pedaços, e dois tinham as mandíbulas partidas.”
Almoço de lagarto
Dragões são primos das iguanas e daqueles lagartos estranhos de olhos de bode, os camaleões. Eles partilham o hábito distinto de apreender comida com as suas línguas, mas as línguas dos dragões são curtas e grossas, ao contrário dos camaleões de projécteis de longa distância. Todos eles comem insectos, embora as variedades maiores também zombem de rebentos de relva, flores e outra vegetação.
algumas variedades mais rápidas e de longas pernas, como os dragões das rochas, podem dar saltos acrobáticos para apanhar os insectos voadores baixos do ar. A maioria dos dragões apanha tudo o que consegue apanhar, mas o diabo espinhoso de movimento lento come apenas pequenas formigas negras, uma de cada vez, apanhando mais de 1000 numa sessão. Quando examinei ao microscópio as feridas do diabo espinhoso, os corpos esmagados das formigas não foram surpresa, mas não havia praticamente grãos de areia. Todas aquelas formigas e nenhuma falha!
Todos os répteis obtêm seu calor corporal de fontes externas e os dragões são mestres da arte. Eles passam a maior parte de sua vida ativa em ambientes ensolarados, inicialmente usando suas cores escuras para absorver o calor e depois seus tons mais pálidos para refleti-lo.
Dragões também adotam posturas que maximizam ou reduzem a exposição direta. A maioria funciona a temperaturas semelhantes às nossas (cerca de 37ºC). Alguns até operam nos baixos 40s, o que em termos humanos seria uma febre séria, se não ameaçadora de vida. Tanto para répteis de sangue frio.
Nas florestas tropicais eles podem simplesmente se deslocar entre a sombra e o sol, mas nos desertos pode ser uma linha ténue entre a cesta e a cozedura. As poses exageradas que atingem ajudam a regular a temperatura com precisão. Os corpos são levantados alto e angulados diretamente ao sol, com apenas as pontas das suas previsões e os calcanhares dos seus pés traseiros tocando pedras que parecem quentes o suficiente para fritar ovos. Alguns até se apoiam verticalmente nas patas traseiras e na cauda. Quando praticamente tudo o resto já está empacotado para o dia, muitas vezes são apenas os dragões resistentes que ainda estão fora.
Goannas cava dragões das suas tocas, as cobras caem-lhes da folhagem e os peneireiros caem sobre eles do céu. Pequena maravilha estes lagartos conspícuos são capazes de impressionantes explosões de velocidade. Quando perseguidos, muitos dragões levantam seus corpos e “pedalam” em suas patas traseiras, um hábito que ganhou alguns o nome de “lagartos de bicicleta”. Um dragão de nariz comprido tem uma velocidade média estimada de 22 km/h.
Ninguém mediu a velocidade dos dragões militares que se movimentam entre tufos spinifex, mas pelo seu tamanho nunca vi nada tão rápido. O lagarto de 14 cm de comprimento parece conhecê-lo também, permitindo que um seguidor se aproxime tanto antes de atirar alguns metros, parando, e voltando a esbracejar por cima do ombro. Lembro-me de perseguir um com as mãos e os joelhos com a minha câmara. Cada vez que eu estava prestes a tirar uma foto, o lagarto se desviava do foco. Então, de repente, num piscar de olhos, ele fez zoom e arrancou uma mosca do meu nó.
Às vezes a ocultação artística é um método melhor de se manter vivo. Exemplos impressionantes de camuflagem podem ser encontrados nas planícies áridas da algaravieira. Usando uma estratégia única entre os vertebrados terrestres da Austrália, dragões de cabeça redonda de seixos agachados com as pernas bem apertadas, imitando pedras.
Quando se trata de blefar, nada pode rivalizar com o truque do lagarto de pescoço frisado de dobrar de repente o seu tamanho aparente. O “folho” normalmente repousa escondido com o seu folho dobrado como uma capa sobre os seus ombros. Quando ameaçado, a abertura da boca e os ossos longos e esguios como raios de guarda-chuva saem do crânio para suportar o folho fino de papel escamoso. Nenhum outro lagarto no mundo tem uma estrutura como ela.
Dragões de chocolate
As outrora extensas pastagens nativas das Darling Downs, 200 km a oeste de Brisbane, estão agora reduzidas a algumas estreitas margens de estrada. Em seu lugar estão plantações como algodão e sorgo. Um par de dragões sem orelhas preservados daquela região residem na coleção do Museu Queensland há mais de 30 anos, mas ninguém acreditava seriamente que qualquer vida selvagem que valesse a pena se preocupar persistisse nestes campos agora cultivados. Isso mudou em 2001 com a redescoberta de uma comunidade de dragões sem orelhas.
Dragões sem orelhas são assim chamados porque seu tímpano está coberto por uma pele escamosa. Existem vários tipos diferentes, mas os cientistas não têm certeza sobre os lagartos Darling Downs. Acredita-se que eles foram inicialmente uma espécie rara de pasto que desapareceu de Victoria nos anos 60 e agora existe apenas como populações isoladas no ACT e NSW. Estudos genéticos recentes ligam-nos a uma espécie do deserto, o dragão sem orelhas de quatro poros. Eles podem até não ter nome e estar em perigo.
Paula Halford, do grupo Darling Downs baseado em Mt Tyson Landcare, tem ajudado a coordenar a venda de dragões de chocolate fabricados localmente, vendidos em embalagens cheias de informação, para angariar dinheiro para estes vizinhos répteis. Funciona para os bilbies, então por que não para os dragões? “Já vendemos mais de 1100 dragões de chocolate até agora”, diz ela. “Todo o dinheiro vai para estudos adicionais sobre o dragão e seu habitat e para educar a comunidade local na conservação da flora e fauna locais”
Felizmente, muito poucos dragões foram empurrados para a lista de espécies ameaçadas. O dragão sem orelhas do prado é a maior preocupação, embora vários outros tenham sofrido declínios perturbadores. Uma espécie, conhecida como Diporiphora convergens, continua a ser um enigma. Apenas um pequeno espécime, com 34mm de comprimento de cabeça e corpo, foi coletado em 1972 ao lado do Almirantado do Golfo de Kimberley, WA. Nenhum foi visto desde então e continua a ser a única espécie de dragão australiana conhecida nunca fotografada.
A marca do lagarto dragão
Dragões deixaram a sua marca no residente de Brisbane Nikhila Williamson. Esta fanática lagartixa de 21 anos de idade faz duas tatuagens de dragões barbudos em tamanho real: um subadulto no braço superior e um adulto na perna inferior. Aos nove anos, Nikhila foi diagnosticada com leucemia e nunca esqueceu o conforto que seu dragão de estimação favorito, Tubby, lhe deu durante os meses escuros de tratamento. “Quando eu precisava de injecções e operações dolorosas, costumava pensar no Tubby e em como ela estava calma”, recorda-se. “Nós até contrabandeamos Tubby para o hospital algumas vezes”
Tubby morreu há vários anos mas Nikhila mantém as cinzas do lagarto numa caixa de estanho e tem um novo grupo de lagartos de estimação, na sua maioria dragões barbudos, incluindo Ares, Clytomnestra e Hera. “Os dragões são mais inteligentes do que outros lagartos”, diz ela. “Cada um tem sua própria personalidade real – e eles são muito egocêntricos.”
Se eu tivesse o meu caminho, um dragão seria o emblema faunal oficial de Brisbane: uma enorme colônia de répteis da cidade prospera ao longo do rio Brisbane no coração da cidade. Grandes dragões de água preguiçam nas margens do rio, sem prestar atenção ao zumbido do trânsito ou aos corredores, ciclistas e viajantes que passam por lá. Brisbane suporta uma variedade colossal de lagartos – quase 60 espécies, incluindo seis dragões, dentro da Região da Grande Brisbane (a área metropolitana e os cerca de 60-100 km). Quase metade destes pode ser encontrada a 5 km da CDB. Um subúrbio, um riacho e uma grande estrada arterial partilham o nome “Moggill”, derivado de “maggil”, que significa dragão de água em duas línguas aborígenes locais. Dragões de água podem ser vistos a base de rochas e ramos onde quer que haja uma barragem, riacho ou lago de patos. O South Bank Parklands, uma movimentada área de recreação e jantar, está bem abastecido com os lagartos, e eles agraciam muitos restaurantes à beira da água, espreitando entre os pés dos comensais prontos para atacar os bocados caídos ou lançar um olhar apurado sobre os dedos dos pés descalços. E essas não são estátuas entre as plantas em vasos nos viveiros de Brisbane. Eles são verdadeiros dragões.
O Cemitério de Brisbane Sul também é o lar de uma comunidade saudável de dragões barbudos. De um ponto de vista vantage a top headstones eles emboscaram as presas e supervisionaram os seus parentes. Cada vez que os vejo empoleirados na monumental alvenaria acho inteiramente apropriado que os memoriais que erguemos para nossos mortos façam parte de um habitat vital para dragões vivos e respiradores.
Steve K. Wilson agradece Denis e Rose Wooldridge, guardiões hospitaleiros de uma população saudável de dragões Darling Downs sem renda em Bongeen, Qld.
Outra Leitura
Um Guia Completo dos Répteis da Austrália, Steve Wilson e Gerry Swan; Dragon Lizards e Goannas da Austrália do Sul, Terry Houston e Mark Hutchinson; Lizards of Western Australia II – Dragões e Monitores, Glenn Storr, Laurie Smith e Ron Jonstone.