O Congresso dos Deputados do Povo elege o Secretário Geral Mikhail Gorbachev como o novo presidente da União Soviética. Embora a eleição tenha sido uma vitória para Gorbachev, também revelou sérias fraquezas na sua base de poder que acabariam por levar ao colapso da sua presidência em Dezembro de 1991.
A eleição de Gorbachev em 1990 foi muito diferente de outras “eleições” anteriormente realizadas na União Soviética. Desde que chegou ao poder em 1985, Gorbachev trabalhou arduamente para abrir o processo político na União Soviética, impulsionando a legislação que eliminou o monopólio de poder do Partido Comunista e estabelecendo o Congresso dos Deputados do Povo. O público em geral elegeu o Congresso por voto secreto. Em 1990, no entanto, Gorbachev enfrentava críticas tanto dos reformadores como dos comunistas de linha dura. Os reformadores, como Boris Ieltsin, criticaram Gorbachev pelo ritmo lento da sua agenda de reformas. Os comunistas da linha dura, por outro lado, ficaram chocados com o que viram como o recuo de Gorbachev em relação aos princípios marxistas. Em uma tentativa de impulsionar seu programa de reformas, Gorbachev liderou um movimento que emendou a constituição soviética, inclusive escrevendo uma seção estabelecendo uma nova e mais poderosa presidência, uma posição que anteriormente tinha sido em grande parte simbólica.
Em 14 de março de 1990, o Congresso dos Deputados do Povo elegeu Gorbachev para um mandato de cinco anos como presidente. Embora esta tenha sido certamente uma vitória para Gorbachev, a eleição também demonstrou vividamente os problemas que ele enfrentou na tentativa de formular um consenso interno em apoio ao seu programa de reformas políticas. Gorbachev tinha trabalhado assiduamente para garantir que o Congresso lhe desse a maioria necessária de dois terços, inclusive fazendo repetidas ameaças de demissão caso a maioria não fosse alcançada. Se ele não tivesse recebido os votos necessários, teria de fazer campanha em uma eleição geral contra outros candidatos. Gorbachev acreditava que uma eleição geral resultaria em caos em uma Rússia já instável; outros na União Soviética atribuíram suas ações ao medo de que ele pudesse perder uma eleição desse tipo. A votação final no Congresso foi extremamente próxima, e Gorbachev alcançou sua maioria de dois terços por 46 votos magros.
Gorbachev venceu a presidência, mas em 1991 seus críticos domésticos o estavam pilhando para o terrível desempenho econômico da nação e o controle vacilante sobre o império soviético. Em dezembro de 1991, ele renunciou à presidência, e a União Soviética se dissolveu. Apesar das críticas que recebeu, Gorbachev é creditado por instituir um número vertiginoso de reformas que afrouxaram o aperto do comunismo sobre o povo soviético.
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