Missão, no cristianismo, um esforço organizado para a propagação da fé cristã.
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Historica American Building Survey/Library of Congress, Washington, D.C. (hhh tx0026.color.368283c)
Durante os primeiros anos, o cristianismo expandiu-se através das comunidades da dispersão judaica. Logo o caráter separado do cristianismo foi reconhecido, e ele foi liberado das exigências da lei hebraica. São Paulo Apóstolo, o maior e protótipo de todos os missionários, evangelizou grande parte da Ásia Menor e as principais cidades gregas e também esteve ativo em Roma. Devido ao seu trabalho e ao de outros missionários, a nova religião espalhou-se rapidamente pelas rotas comerciais do Império Romano em todos os grandes centros populacionais.
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Encyclopædia Britannica, Inc.
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No tempo de Constantino (reinou 306-337 ce), o cristianismo tinha-se espalhado por todas as partes do Império Romano, tanto no Oriente como no Ocidente. Embora o paganismo e as religiões locais se prolongassem, por cerca de 500 ce a população do Império Romano era predominantemente cristã. Durante este período, o esforço missionário deslocou-se para as fronteiras do império e para além destas.
O avanço do cristianismo abrandou depois de 500 à medida que o Império Romano, com o qual se tinha tornado identificado, se desintegrou. Nos séculos VII e VIII, as invasões árabes estabeleceram o Islão como a religião dominante em cerca de metade da área em que o Cristianismo tinha sido dominante. Durante este tempo, porém, missionários celtas e britânicos espalharam a fé na Europa ocidental e do norte, enquanto missionários da igreja grega em Constantinopla trabalhavam na Europa oriental e na Rússia.
De cerca de 950 a 1350 a conversão da Europa foi completada, e a Rússia tornou-se cristã. As missões às áreas islâmicas e ao Oriente foram iniciadas.
De 1350 a 1500 o cristianismo sofreu uma grave recessão. O novo império dos turcos otomanos substituiu o estado árabe e destruiu o império bizantino. As antigas igrejas cristãs orientais declinaram, e além disso a Peste Negra matou centenas de missionários, que não foram substituídos.
A Igreja Católica Romana, reformada e revitalizada após o Concílio de Trento (1545-63), enviou missionários para os territórios recentemente descobertos e conquistados de três impérios católicos: Espanha, Portugal, e França. Como resultado, o cristianismo foi estabelecido na América Central e do Sul, no Caribe e nas Filipinas. Os Jesuítas estabeleceram missões no Japão, na China e na Índia. A direção central de todo o vasto empreendimento foi dada pelo estabelecimento em Roma, em 1622, da Congregação para a Propagação da Fé.
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De 1750 a 1815 foi um período de declínio: o interesse missionário diminuiu, os impérios desintegraram-se, e a Companhia de Jesus foi suprimida. Posteriormente, o trabalho missionário dos católicos romanos reviveu, e o clero nativo e os bispos foram ordenados para servir novas igrejas na Ásia, na África e em todo o mundo. Uma nova direção radical foi dada às missões pelo Concílio Vaticano II (1962-65): as missões deveriam ser dirigidas somente aos não cristãos, e, embora o objetivo da conversão não tenha sido rejeitado, a abordagem principal era através do diálogo.
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As igrejas protestantes foram inicialmente lentas em empreender missões estrangeiras, mas sua ênfase em um evangelho pessoal e sua recuperação das Escrituras prepararam o caminho para um alcance massivo, uma vez que as nações protestantes adquiriram colônias do século 16 ao século 19. No século 19 e início do 20, houve um grande surto de atividade missionária protestante, e muitas outras agências e conselhos foram formados. Muitas foram voluntárias e não oficiais, mas a maioria das denominações também estabeleceu organizações oficiais para missões. As primeiras atividades missionárias das várias denominações eram frequentemente muito competitivas e até mesmo perturbadoras, mas eventualmente desenvolveu-se um espírito cooperativo que ajudou a levar ao movimento ecumênico. Em meados do século 20, quando as antigas colônias conquistaram a independência, os novos estados restringiram fortemente as atividades missionárias, muitas vezes proibindo esforços como conversões e permitindo apenas o serviço educacional e médico sem preços – ambos foram elementos importantes na maioria dos programas missionários cristãos.
Biblioteca do Congresso, Washington, D.C. (Número do arquivo digital: cph 3a18736)
Os esforços missionários nas igrejas ortodoxas durante os séculos XIX e XX foram em grande parte limitados à igreja russa. Embora esta atividade tenha cessado com o estabelecimento do regime soviético na Rússia, ela foi gradualmente retomada após o colapso da União Soviética.