Durante décadas, duas múmias estiveram no Museu Britânico escondendo um segredo. O antigo par egípcio, apelidado de Gebelein Man A e Gebelein Woman, foram recentemente descobertos por terem a arte figurativa conhecida como “Earliest-known figurative art” tatuada em seus corpos. Antes do primeiro faraó unificar a região por volta de 3100 a.C., as pessoas estavam marcando permanentemente seus corpos com figuras como touros selvagens e ovelhas Barbary. Gebelein Woman tem até um intrigante desfile de figuras em forma de cobra tatuadas na parte superior do braço e no ombro.

O segredo deste par mostrou que a tatuagem figurativa remonta a 5.000 anos atrás, que é aproximadamente quando a primeira escrita conhecida surgiu. Os pesquisadores que fizeram esta descoberta acreditam que as marcas significam estatura, coragem e conhecimento sobrenatural.

Até hoje, em todo o mundo, fazemos nossa pele em telas que transmitem ricos significados pessoais, espirituais ou rituais em contextos culturais específicos. “A tatuagem é uma das formas mais antigas de expressão cultural da humanidade”, diz o antropólogo Lars Krutak, “e está tipicamente ligada a praticamente todas as outras facetas da cultura indígena: identidade e ritos de passagem, crenças religiosas e conectividade com os espíritos e os antepassados, bem como terapia medicinal e vida após a morte”.

Ler a tela do corpo humano é muito parecido com ler um mapa. Mas como somos seres sociais em situações contemporâneas complexas, a “lenda” muda dependendo de quando e onde uma pessoa olha para o mapa. Como os símbolos ou imagens são interpretados por um forasteiro que não tem uma lenda “de dentro” ou que significado lhes é dado milhares de anos depois é imprevisível.

Aos olhos do antropólogo Terence Turner, a superfície do corpo age assim como a “fronteira do eu social”. Semelhante às tatuagens, os piercings têm servido como uma forma de beleza, auto-expressão e símbolo de status. Eles têm sido até mesmo um tipo de apólice de seguro. Na Grã-Bretanha, durante os séculos 16 e 17, alguns homens de nobreza usavam brincos para mostrar sua riqueza. Entretanto, os marinheiros eram conhecidos por usarem um brinco que podia ser removido após a sua morte para pagar um enterro adequado. Mais recentemente, após a Segunda Guerra Mundial, o piercing aumentou entre a subcultura gay no Ocidente, e durante a era punk, até mesmo alfinetes de segurança foram usados como piercings-much para a surpresa daqueles que só guardavam tais alfinetes para fraldas.

Na ausência de um registo histórico escrito ou digital, os arqueólogos do futuro terão uma tarefa complexa na compreensão destes mapas. A popularidade dos piercings muda tão prontamente quanto a moda. O que antes era inaceitável torna-se a norma e vice-versa. Tais transformações corporais mostram a “cultura” em sua forma mais verdadeira: um espectro em contínua evolução de atitudes, crenças e identidades que não são totalmente compreendidas nem controladas.

Piercing e tatuagem são apenas duas entre um conjunto de modificações físicas que tornam o corpo socialmente mais humano. Marcas temporárias e acessórios podem comemorar um evento cultural ou ritual específico: batom, pintura manual com henna, cabaças de pénis e kilts são todos bons exemplos. E as alterações permanentes – mutilação genital ou escarificação – muitas vezes sinalizam uma mudança duradoura, como a iniciação à vida adulta. Para algumas culturas, estas práticas podem parecer dramáticas, mas será que a escarificação de um braço com uma faca afiada é realmente tão diferente do uso de uma arma perfuradora numa orelha?

Um dos exemplos mais profundos de modificação corporal através das aulas e através do tempo e da mudança de cultura é o da ligação dos pés. Esta prática teve origem entre as elites da dinastia Song na China do século X. Ela se espalhou pelas classes sociais, atingindo um zênite no século 19, quando cerca de metade das meninas e mulheres chinesas tinham os pés amarrados. Apesar da dor e da mobilidade limitada que essas mulheres – chamadas de “lótus dourados de 3 polegadas” – sofreram, elas estabeleceram o padrão de beleza durante a dinastia Qing (séculos 17-20).

Embora sua popularidade, a encadernação dos pés foi proibida pela primeira vez em 1912, em detrimento das mulheres na encruzilhada cultural. Uma prática que uma vez definiu a beleza e a aptidão da mulher para o casamento não só se tornou ultrapassada, como simbolizava a subjugação das mulheres. Mais uma vez, o símbolo na lenda do mapa mudou seu significado e a geografia da paisagem social foi transformada para sempre.

A modificação do corpo como um meio cultural que evolui através do tempo também pode ser vista no labret, ou placa labial. Este adorno é usado e se projeta a partir de um buraco perfurado na pele do lábio inferior ou superior. Com uma história que remonta a 8.000 anos e evidências de que a prática se desenvolveu independentemente entre continentes, o labret tem sido visto em todo o mundo – nos Mursi na Etiópia, no Aimoré (Botocudo) no Brasil e no Tlingit e Haida na América do Norte, entre outros.

Fabricado a partir de uma grande variedade de materiais locais – como osso, madeira, marfim, vidro ou ouro – o significado exato das placas labiais varia de cultura para cultura. Por exemplo, historicamente, entre os Tlingit e Haida, simbolizava maturidade social, idade adulta, e potencial reprodutivo. Mais recentemente, alguns argumentaram que, para os Mursi, o turismo influenciou a persistência dessa prática. Com o tempo, as placas labiais se divorciaram de seu significado cultural original e, em vez disso, se transformaram em um traje cultural exibido para ganho econômico.

A mudança de normas sobre a aceitabilidade social das modificações corporais tem implicações sociais e éticas notáveis. Curiosamente, nossa compreensão do que significa ser socialmente humano pode, no futuro, estar intimamente ligada na intersecção de nossa biologia e nossa sofisticação tecnológica.

Humans são agora capazes de usar próteses apenas pelo pensamento. De fato, algumas percepções sociais sobre o uso de membros artificiais estão mudando rapidamente. Onde antes os amputados eram estigmatizados, muitos estão agora capacitados.

Com o aumento dos efeitos da tecnologia, será que veremos um tempo em que a integração de membros ou órgãos artificiais e tecnológicos fornece uma vantagem social tal sobre a nossa biologia existente que escolhemos subverter a nossa forma original? Se assim for, será que qualquer diferença em relação aos milhões de mulheres que tiveram os pés partidos na China ao longo dos séculos?

Estas questões têm implicações na capacidade das pessoas de participar plenamente e permanecerem integradas no tecido da sociedade. Através de próteses impressas em 3D, membros personalizados impulsionados pela inteligência artificial e desenvolvimentos recentes na biônica, o que significa ser fisicamente – e portanto socialmente – humano mudará.

A modificação futura do corpo será uma paisagem tecnológica na qual a norma social será aprimorada além do humano? Para descobrir, junte-se a nós para a parte II: “Seu Corpo como Parte Máquina”