Natalia M. Tanner, M.D. construiu uma longa e distinta carreira em pediatria. Associada tanto a hospitais de propriedade negra e operados como a instituições majoritárias ao longo de sua carreira, ela desempenhou um papel muito pessoal na melhoria do acesso dos pacientes carentes aos cuidados de saúde e do acesso dos médicos minoritários às instituições de medicina profissional.
Natalia M. Tanner nasceu em Jackson, Mississippi, de Doris Murphy Tanner e do Dr. Joseph Rush Tanner. Quando ela ainda era criança, seus pais mudaram-se para Chicago, onde seu pai estabeleceu uma clínica médica, e ela cresceu em sua casa de classe média alta. Em 1939, após graduar-se na Englewood High School, ela freqüentou a Universidade Fisk em Nashville, Tennessee, por dois anos, depois foi transferida para o programa de pré-medicina da Universidade de Chicago. Após dois anos, no entanto, ela decidiu cursar uma escola profissional negra e se transferiu para a Meharry Medical College em Nashville, onde obteve seu diploma de medicina em 1946, graduando-se entre as cinco melhores da sua classe. Ela completou seu estágio no Harlem Hospital em Nova York, depois voltou para a Universidade de Chicago para sua residência em pediatria, e seguiu treinamento adicional no Hospital Hubbard da Meharry Medical College. Depois de um curto período em Chicago, ela e seu marido, Waldo Cain, M.D., mudaram-se para Detroit.
Estar entre os primeiros a alcançar novos objetivos não foi fácil. A Dra. Tanner tinha enfrentado a discriminação na busca de sua carreira médica. Ela foi a primeira mulher afro-americana da Associação Americana de Pediatria, admitida no capítulo de Illinois, mas quando ela se mudou para Detroit, em 1951, ela não obteve facilmente aceitação entre seus pares no capítulo de Michigan. Ela se inscreveu para a Sociedade de Pediatria de Detroit, cujas reuniões ela assistiu diligentemente, mas nenhuma ação foi tomada em relação ao seu pedido. Após nove meses, ela foi informada de que seu pedido havia sido extraviado, e ela insistiu no seu direito de se candidatar novamente. Depois de ser ignorada durante uma determinada reunião capitular, ela lembrou que finalmente se levantou e desafiou os membros a reconhecerem-na. Quando o presidente começou a apresentá-la como candidata, ela declarou: “Não, eu não sou uma candidata”. Sou membro de pleno direito da Academia Americana de Pediatria e sou um membro transferido do Capítulo de Illinois”. A Dra. Tanner foi a primeira pediatra afro-americana certificada pelo conselho em Detroit, e em 1983 tornou-se a primeira afro-americana e primeira mulher a servir como presidente do Capítulo de Michigan da Academia Americana de Pediatria.
Em 1952, a Dra. Tanner juntou-se à equipe do Hospital Infantil de Michigan, uma instituição segregada, como pediatra assistente. Ela foi a primeira afro-americana a fazer parte do quadro de pessoal. A primeira vez que tentou garantir um quarto privado para um paciente afro-americano, ela tomou plena consciência da política de exclusão do hospital. Embora ela se identificasse como membro da equipe de atendimento e insistisse que a menina fosse internada na enfermaria particular, ela foi colocada no lugar dos pacientes da clínica. A Dra. Tanner acreditava que, para ser respeitada, ela tinha que atuar em um nível irrepreensível, e constantemente sentia como se a administração estivesse sempre observando-a, esperando que ela cometesse um erro.
Em 1969 a Dra. Tanner decidiu que era hora de melhorar as interações entre todos os diferentes grupos que trabalhavam para expandir o acesso das crianças aos cuidados de saúde. Embora houvesse muitas organizações novas, poucas estavam trabalhando juntas. Naquela época, ela fazia parte da diretoria executiva da Sociedade de Medicina Adolescente (SAM), do Comitê Nacional de Adolescência da Academia Americana de Pediatria (AAP), e presidia a seção de pediatria da Associação Médica Nacional (NMA). Ela estabeleceu um comitê de ligação entre a NMA, a SAM e a AAP. Agora”, disse ela, “esses grupos colaboram o tempo todo”. Eles aumentaram claramente o acesso à saúde e melhoraram o estado de saúde de todas as crianças”.
Dr. Tanner permaneceu no consultório particular até os seus 70 anos, servindo também como professora clínica no departamento de pediatria da Wayne State University em Detroit, e como pediatra em vários hospitais na área de Detroit. Ela teve dois filhos, e sua filha seguiu seus pais em uma carreira na medicina.
Dr. Tanner recebeu inúmeros prêmios ao longo de sua carreira, incluindo o Outstanding Achievement Award in Adolescent Medicine pela Society for Adolescent Medicine, em 2001, e o Prêmio de Serviço Distinguido da Associação Médica Nacional no mesmo ano. Em 2003, a Dra. Tanner recebeu o prêmio “Distinguished Warrior” da Liga Urbana de Detroit pelo “trabalho excepcional e dedicação à excelência educacional, igualdade e diversidade cultural”
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