Não há nenhum gene para ser gay, e embora os genes pareçam ter um papel na determinação da orientação sexual e comportamento do mesmo sexo, é pequeno, complexo, e tudo menos determinístico. Essa é a conclusão de um artigo de uma equipe internacional de pesquisadores, co-dirigido por Benjamin Neale do Broad Institute of Harvard e do MIT, publicado hoje na revista Science. A equipe penteou os genomas de mais de 470 mil pessoas nos Estados Unidos e no Reino Unido para ver como as variantes genéticas em milhões de lugares diferentes do genoma se correlacionam com se os participantes já tiveram relações sexuais com alguém do mesmo sexo. O estudo, de longe a maior investigação sobre sexualidade até hoje, foi possível pela combinação de dados genéticos e comportamentais de mais de 400.000 pessoas do estudo BioBank do Reino Unido, e de 70.000 clientes da empresa de testes genéticos 23andMe, que optaram por ter seus dados usados para pesquisa.

Os pesquisadores encontraram cinco variantes genéticas – alterações em um único local na sequência de DNA – que se correlacionaram com o comportamento sexual do mesmo sexo: duas delas tiveram um efeito significativo apenas nos homens e uma apenas nas mulheres.

O efeito de cada variante é pequeno e inconsistente: por exemplo, os autores observam que em uma das variantes masculinas específicas, sujeitos que tinham uma molécula de timina (“T”) em um determinado ponto da sequência genética no cromossomo 11 têm uma probabilidade de 3,6% de ter feito sexo com outros homens, enquanto sujeitos que tinham uma molécula de guanina (“G”) tinham uma probabilidade de 4%. As outras quatro variantes significativas (nos cromossomos 4, 7, 12 e 15) mostraram efeitos semelhantes, ou ainda menores.

“É efetivamente impossível prever o comportamento sexual de um indivíduo a partir de seu genoma”, disse Neale, diretor de genética do Stanley Center for Psychiatric Research na Broad e professor associado de medicina na Harvard Medical School (HMS), durante uma teleconferência de terça-feira apresentando os achados do artigo. Na verdade, a equipe estimou que as variantes genéticas estudadas poderiam prever, na melhor das hipóteses, entre 8% e 25% da variação relatada no comportamento sexual de toda a coorte. (A idéia de que uma variável binária – ou seja, se um homem teve ou não relações sexuais com outro homem – pode parecer contra-intuitiva, mas esse número é análogo a estimar que 50% da variação na altura de uma determinada população pode ser atribuída a genes – refere-se às diferenças dentro da população, não à contribuição genética para os traços de qualquer indivíduo). O resto se resume ao domínio expansivo dos efeitos “não genéticos” ou “ambientais” – que Neale disse que “pode variar de qualquer coisa no útero até quem você está ao lado do Tubo pela manhã”

Embora os efeitos genéticos sejam pequenos e sua proveniência incerta, Neale continuou durante a conferência de imprensa, os resultados mostram que os genes têm um papel a desempenhar no desenvolvimento do comportamento sexual. “Não há um único gene gay, mas sim a contribuição de muitos pequenos efeitos genéticos espalhados pelo genoma”, enfatizou ele.

Embora não esteja claro como qualquer uma das cinco variantes genéticas significativas apontadas pelo estudo pode agir, algumas deixam pistas tentadoras na biologia da atração sexual: uma das variantes somente masculina, por exemplo, está associada a efeitos hormonais como calvície masculina e metabolismo da testosterona, enquanto outra está associada a vários genes que afetam o olfato. “Sabemos que o olfato tem uma forte ligação com a atração sexual, mas suas ligações com comportamentos sexuais não são claras”, disse a co-autora Andrea Ganna, uma instrutora do HMS e Massachusetts General Hospital do Institute for Molecular Medicine Finland.

O estudo é em parte uma resposta à curiosidade dos gays, lésbicas e bissexuais sobre si mesmos, disse Fah Sathirapongsasuti, uma cientista sênior da 23and Me e co-autora do estudo, que é ele mesmo gay. “Lembro-me quando era adolescente a tentar compreender-me a mim mesmo – compreender a minha sexualidade. Procurei na Internet pelo ‘gene gay’.” Hoje, ele observou, pesquisas e informações sobre sexo e sexualidade estão entre as categorias mais solicitadas pelos clientes da 23andMe.

Sathirapongsasuti não era o único que procurava o suposto “gene gay” para auto-entendimento ou validação. Michael Bronski, professor da prática em mídia e ativismo dentro do comitê de estudos de mulheres, gênero e sexualidade, e autor de A Queer History of the United States, diz que o fascínio de um “gene gay” cresceu a partir do florescente movimento dos direitos gays na década após os tumultos de Stonewall em 1969. Os opositores conservadores do movimento afirmaram que “os atos homossexuais são uma escolha, as pessoas escolhem cometê-los ou as pessoas são seduzidas para o estilo de vida gay”, explica ele. O contador claro foi um refrão que ainda hoje ecoa: “Nascido assim”.

Em 1993, Michael Hamer, Ph.D. ’77, então pesquisador do Instituto Nacional de Saúde, publicou resultados mostrando uma correlação entre o comportamento homossexual masculino e um grupo de genes, chamado Xq28, na ponta do cromossomo X. Exatamente qual gene desse cluster pode estar envolvido provou ser elusivo – o estudo atual não encontrou associação significativa entre o cromossomo X e o comportamento sexual do mesmo sexo – mas a idéia de que um “gene gay” pode estar em algum lugar no Xq28 – ou em outro lugar – foi cativante. A genética estava ganhando autoridade crescente e atenção pública (o projeto do genoma humano lançado em 1990), Bronski aponta, “Então ‘eu nasci assim’ tornou-se então um argumento genético, que há…algo físico…que fez você ter essas atrações”.

A equipa da Neale coloca as conclusões do novo estudo directamente dentro da tradição de usar a genética para abraçar a variação humana: “Tudo isto é consistente com esta diversidade sendo uma característica chave do nosso comportamento sexual como espécie”, disse ele durante a teleconferência. Zeke Stokes, diretor de programas da organização de defesa LGBTQ GLAAD, concordou em uma declaração por e-mail: “Este novo estudo fornece ainda mais evidências de que ser gay ou lésbica é uma parte natural da vida humana, uma conclusão que tem sido tirada por pesquisadores e cientistas vezes sem conta”

Nem todos abraçaram a abordagem de legitimar a homossexualidade através da genética, no entanto. “Há pessoas que dizem que não importa”, que seus direitos não devem depender da bioquímica, diz Bronski. Outros alertaram que a busca de uma causa genética patologizaria a homossexualidade da mesma forma que a psicologia fez no século XX: esforços de psicanalistas como Irving Bieber levaram à inclusão da homossexualidade no Manual de Diagnóstico e Estatística dos Transtornos Mentais da Associação Psiquiátrica Americana até 1972.

Em parte devido a essa história controversa, disse Neale, os autores do estudo fizeram um esforço para engajar ativistas e defensores dentro do movimento LGBTQ-direitos, incluindo o GLAAD, usando esse feedback para ajustar a forma como eles realizavam suas análises e apresentavam seu trabalho. Um dos principais focos dessas discussões, acrescentou, foi a distinção entre ter relações sexuais com outros do mesmo sexo e ser atraído por eles ou identificar-se como não heterossexual: uma mulher bissexual, por exemplo, só pode ter tido relações sexuais com homens, enquanto um homem que se identifica como heterossexual pode, no entanto, ter relações sexuais com outros homens. Se os genes identificados no estudo desempenham um papel causal direto, disse Neale, pode ser porque estão relacionados à atração sexual – mas também podem agir tornando seus detentores mais abertos a novas experiências em geral, ou mais dispostos a arriscar fazer algo que ainda é estigmatizado em muitos lugares.

“Nós reescrevemos as seções principais para enfatizar que o foco principal…é no comportamento, não na identidade ou orientação”, ele continuou. Os pesquisadores também se esforçaram para enfatizar que ninguém deveria, ou poderia, prever o comportamento de alguém com base em seus resultados.

Outra advertência: o estudo cobriu apenas pessoas com ancestrais europeus, o que significa que seus resultados provavelmente não são refletidos em outras populações, disse Neale. Como foi observado acima, os genes que se correlacionaram com o comportamento sexual de pessoas do mesmo sexo também se correlacionaram com a vontade de correr riscos, uma conexão que pode não se manter em culturas onde a homossexualidade é menos estigmatizada e aqueles que são menos tolerantes ao risco se sentiriam, portanto, mais capazes de agir abertamente. E no caso de sujeitos com uma ascendência genética diferente, no contexto de genes diferentes, as variantes identificadas neste estudo podem não importar nada.

“Esse número de 8 a 25%” (descrevendo quanto da diferença nos comportamentos sexuais é causado pelas variantes genéticas), disse Neale, “é realmente uma estimativa restrita à população que estamos estudando”. Não é necessariamente uma afirmação global sobre todos”. Perguntado durante a teleconferência o que poderia ser em outras populações, ele respondeu: “Nós simplesmente não sabemos”

Muito permanece desconhecido, mesmo depois de 51 pesquisadores em seis países, trabalhando com os genomas de quase meio milhão de pessoas, terem anunciado que um punhado de genes tem algo muito pequeno a ver com o comportamento de pessoas do mesmo sexo, pelo menos em britânicos brancos e americanos.

Para Bronski, todo esse esforço levanta a questão de “Por que isso é uma pergunta? E por que você está fazendo essa pesquisa? A parte genética dela, mesmo que haja coisas que as pessoas possam descobrir, parece-me ser um pequeno aspecto da complexidade de como as pessoas são sexuais… Parece-me gostar de fazer uma análise de um grande romance como Anna Karenina e focar nas vírgulas e períodos em vez de nos temas.”

Embora reconheça que a genética desempenha apenas um pequeno papel na determinação do comportamento, Neale disse que as questões genéticas que sua equipe explorou são importantes para perguntar – em parte simplesmente porque alguém vai perguntar, e o risco de interpretar mal ou aplicar mal os resultados de tal pesquisa é alto. “Os dados que tornaram este estudo possível estão disponíveis ao público”, explicou ele. “É importante que façamos esse tipo de trabalho da maneira mais rigorosa e cientificamente responsável possível”

Essa responsabilidade inclui o reconhecimento não só dos múltiplos grupos não caucasianos que o estudo não cobriu, mas também dos grupos que ele não pôde cobrir: para evitar variáveis confusas, a pesquisa não incluiu dados de pessoas intersex ou transgêneros, e de outros cujo sexo cromossômico diferia do seu gênero auto-identificado. “Esta é uma limitação importante de nossas análises”, afirmam os autores no trabalho, acrescentando: “Esperamos que esta limitação seja abordada em trabalhos futuros”.

Outra razão para que o trabalho continue, disse Sathirapongsasuti, é que 23 eMe clientes e outros continuam a mostrar interesse em aprender mais sobre si mesmos. A empresa, disse ele, vê “participar nisto…não só como uma oportunidade de avançar na pesquisa, mas como uma obrigação para nós”