by John R. Gwilt, PhD, and Peter R. Gwilt, PhD

Neste artigo os autores olham para as formas como os povos nativos norte-americanos usavam plantas medicinais, algumas das quais ainda hoje podem ser encontradas?s farmacopoeias

O pensamento tradicional é que a figura central na cultura indígena norte-americana primitiva era o curandeiro ? o xamã da etnologia. No entanto este termo pode incluir uma ampla gama de atividades, incluindo sacerdote, feiticeiro, charlatão, e até mesmo médico. Mais estritamente, o xamã foi o precursor do padre; o do médico foi o curandeiro leigo, muitas vezes uma mulher. Essa distinção entre sacerdote e curandeiro era fortemente marcada em certas tribos nativas norte-americanas. Assim, os Ojibways tinham quatro classes de xamãs. Os mais elevados na hierarquia eram os sacerdotes; depois os “homens da aurora” que praticavam um tipo de magia médica; em terceiro lugar, os videntes e profetas; e finalmente os ervanários, que eram os verdadeiros curandeiros, no sentido de serem curandeiros. Em outras tribos, alguns ou todos estes foram combinados em uma só pessoa ? um precursor do tratamento holístico de hoje que visa curar corpo, mente e alma ao mesmo tempo.
Quando as colônias européias foram estabelecidas na América do Norte no século XVII, o conhecimento e a prática da medicina pelos nativos norte-americanos não eram muito diferentes dos seus congêneres europeus. Em ambos os casos, o tratamento das lesões causadas externamente era racional e (na ausência de infecção) muitas vezes eficaz. Esta categoria incluía fraturas, luxações, feridas, picadas de cobra e insetos, etc. No entanto, nenhuma das culturas foi capaz de tratar a maioria dos tipos de doenças internas persistentes onde a causa não era aparente.
As nações europeias espalhadas pela América do Norte tentaram erradicar a cultura nativa norte-americana como parte do seu programa de subjugação das tribos. A principal barreira para isso era o xamã, tanto como padre quanto como líder tribal. Ele ou ela era visto como antagônico a idéias e culturas estrangeiras e era oposto por missionários cristãos e por políticos. Apesar disso, a medicina nativa norte-americana influenciou fortemente a terapêutica entre os primeiros colonizadores.
Os médicos coloniais, particularmente nas regiões fronteiriças, nem sempre eram médicos. Eles eram frequentemente mal treinados (especialmente aqueles educados nas colônias) e mal equipados. À medida que avançavam para o interior, o fornecimento de medicamentos europeus tornou-se indisponível devido aos problemas de distribuição e por isso tiveram de recorrer a ervas indígenas. Além disso, os praticantes eram poucos ? e ainda hoje há queixas de cobertura médica e hospitalar inadequada em muitas áreas rurais dos Estados Unidos.
Onde não havia praticantes de medicina colonial ? ou onde os tratamentos prescritos tinham falhado ? os colonos voltaram-se para os nativos norte-americanos herboristas (os “curandeiros” ou “curandeiras”). Tal como na Europa, alguns dos seus tratamentos foram ineficazes ? mas houve outros que funcionaram. Eles tinham sido descobertos por associação simpática, por observação casual, e por tentativa e erro. Mas é claro que raramente havia meios de padronizar decocções e preparações similares, e muitas vezes o lote particular tinha que ser titulado contra a resposta do paciente.
No entanto, os nativos norte-americanos desenvolveram uma importante gama de remédios. As tribos dos atuais EUA e Canadá utilizaram cerca de 170 preparações que foram, ou são, oficiais em várias edições da Farmacopéia dos Estados Unidos ou da National Formulary. Além disso, a utilização de 25% das plantas da actual Farmacopeia Britânica de Ervas (mais de 50 espécies) teve origem na América do Norte, apesar de agora serem cultivadas e utilizadas na Europa.

alguns remédios nativos norte-americanos

Uma das fontes mais importantes na medicina primitiva era a raiz-rosa indiana (Spigelia marilandica), um vermífugo Cherokee, que foi formalmente reconhecido em 1752 e foi incluído nas farmacopeias de Londres, Dublin e Edimburgo.
No entanto, a casca de sassafrás (de Sassafras officinalis) era tão importante comercialmente como o tabaco no início do século XVII. O extracto de sassafrás era utilizado como febrifugo, carminativo e aromatizante (“cerveja de raiz” ainda é um refrigerante amplamente distribuído nos EUA) e o óleo de sassafrás era utilizado como analgésico tópico no tratamento do reumatismo e da gota.
Em tempos, a casca da cereja selvagem (Prunus virginiana e P serotina) era apenas a segunda melhor que a sassafrás em medicamentos caseiros. A casca era aplicada diretamente em cataplasmas e, como infusão, era dada no tratamento de resfriados, tosse, febre e cólicas; também era usada como adstringente.
O tabaco (Nicotiana tabacum) foi oficial em edições anteriores da USP como narcótico, sedativo, diaforético e emético. Como pó ou como infusão, tem sido usado como inseticida nas culturas. Hoje em dia, claro, é cultivado principalmente para fumar.
O algodão (Gossypium spp) é nativo da maioria dos países subtropicais. Exploradores espanhóis em meados do século XVI encontraram a espécie norte-americana (G hirsutum) sendo cultivada no que é hoje o Novo México ocidental pelas tribos Zu?i; ainda é a espécie mais importante comercialmente. Tal como o tabaco, também é cultivado principalmente para fins não medicinais. A fibra ainda é usada para curativos e uma decocção das raízes foi usada como emenagogo e como oxitócico.
Cânhamo indiano (ou americano) (Apocynum cannabinum), indígena da América do Norte, não deve ser confundido com cânhamo indiano da Índia (Cannabis indica). A fibra de cânhamo americano era usada para fazer cordas, sacos, colchas, etc, e a raiz era usada como catártico e diurético.
Cascara (Cascara sagrada) é dito ser o catártico (natural) mais usado na terra. Anecdotally an unknown Spanish priest found the Native North Americans using it and was so impressioned by its mildness and efficacy that he cined the botanical name (in Spanish) of “holy bark”.
Slippery elm (Ulmus fulva) is still used as a demulcent and emollient. Os nativos norte-americanos usavam-no também para o tratamento de constipações, tosse e disenteria. A casca foi usada durante as campanhas militares do século XVIII como cataplasma no tratamento de ferimentos de bala.
O nome “snakeroot” é aplicado a uma vasta gama de plantas, algumas supostamente eficazes contra a mordida de cobra, embora a aplicação simultânea de uma ligadura e a sucção do veneno possam ter sido os principais factores que contribuíram para isso. A “snakeroot” de Séneca (Polygala senega) foi talvez a mais popular. Tornou-se uma preparação oficial como um expectorante e remédio para a tosse, um estimulante (cardíaco), irritante, emético e diurético.
Ginseng (Panax quinquefolia) desenvolveu uma reputação ? talvez injustificadamente ? como uma panacéia, particularmente em meados do século 18, e grandes quantidades foram enviadas para a China. Não-medicinalmente, foi usado como agente higroscópico durante a guerra de 1939-45 para controlar a umidade dos cigarros.
Golden seal (Hydrastis canadensis) foi usado no tratamento de olhos doloridos, bocas doloridas, e como um escarótico. A raiz e as preparações oficiais dos seus derivados, hidrastina e hidrastinina, estavam anteriormente no Codex Farmacêutico Britânico e eram usadas para estimular a musculatura involuntária e para parar a hemorragia uterina.
Hera de Poison (e veneno de carvalho e sumagre venenoso) causa comichão intensa da pele quando as folhas são tocadas, e o coçar transfere a comichão para outras áreas do corpo. Um extrato fluido de grindelia (Grindelia robusta) foi usado para aliviar a coceira.
Bloodroot (Sanguinaria canadensis) foi oficial (como o rizoma) na Farmacopeia dos Estados Unidos de 1820 a 1926 e no National Formulary de 1926 a 1965. Foi utilizada na medicina como expectorante estimulante e emética, e em estudos iniciais foi comparada favoravelmente com a ipecacuanha.

Outras medidas de saúde

A maioria dos nativos norte-americanos praticou algum isolamento da doença transmissível, geralmente levando o paciente para um local bem longe da tribo.
Em algumas ocasiões, durante uma epidemia, os membros saudáveis podem se remover à distância. Os bravos feridos em batalha eram geralmente isolados da tribo até serem curados.
O banho de suor, ou banho de vapor, era amplamente utilizado. Era semelhante a uma sauna finlandesa, inicialmente com exposição prolongada ao calor seco, seguida talvez com água a tracejado sobre as pedras aquecidas. Foi usado para a higiene geral (por exemplo, o Hudson River Native North Americans), para o alívio de dores nas articulações (as Saponas) ou com a adição de ervas curativas (os Choctaws). A limpeza física na casa de suor era frequentemente acompanhada por ritos religiosos como parte do regime de cura holística.
Observadores sinceros comentaram favoravelmente os altos padrões de higiene pessoal das tribos e a limpeza das suas aldeias.

Outros desenvolvimentos

Embora muitos destes remédios nativos norte-americanos estivessem sendo aceitos como remédios éticos (no significado atual do termo), o negócio da medicina patenteada também estava surgindo. O primeiro remédio norte-americano patenteado (1711) foi o Tuscorara Rice, nomeado para uma tribo Iroquois e vendido como cura para a tuberculose. Seguiu-se uma enchente de medicamentos patenteados, muitos com a palavra “índio” no nome para sugerir uma origem aborígene, embora os ingredientes possam ter vindo do estrangeiro. Muitas preparações orais eram ricas em álcool, dando uma sensação imediata de bem-estar.
Os antecedentes das novelas de hoje foram os programas de medicamentos. Os nativos norte-americanos foram contratados para fazer uma turnê com um mini-circus, apresentando danças de guerra e dando exposições de equitação e outras exibições. Estas trouxeram a multidão e a actuação foi acompanhada pelos seus “anúncios”? a venda de “remédios nativos genuínos”, alegando curar quase tudo. Estes espectáculos floresceram particularmente entre a Guerra Civil e a guerra mundial de 1914-18 (digamos, 1856-1917) mas muito poucos sobreviveram à guerra mundial de 1939-45.

Reprender

Quando o mito e o mistério são despojados, havia uma base sólida de medicina herbácea entre as tribos nativas norte-americanas, equivalente àquela trazida para a América do Norte pelos colonos. À medida que os colonos se afastavam mais dos assentamentos costeiros, eles eram menos capazes de obter apoio médico e suprimentos e passaram a contar cada vez mais com curandeiros norte-americanos nativos e seus remédios. Os remédios que preenchiam os critérios da época foram então incorporados aos compêndios oficiais, tal como na Europa, até serem substituídos por preparações sintéticas que poderiam ser melhor padronizadas em termos de pureza e eficácia. No entanto, alguns dos remédios originais ainda estão em uso hoje.

John Gwilt passou 41 anos na indústria farmacêutica internacional; Peter Gwilt é professor associado, ciências farmacêuticas, na faculdade de farmácia, University of Nebraska Medical Center, Omaha 68198, US