As crianças mais velhas da escola primária tomam como certo praticar desporto e correr com os seus amigos. Natalie Helm, de 11 anos de idade, no entanto, tem que ter uma abordagem mais cautelosa.
Diagnosticada com escoliose idiopática aos 7 anos de idade, Natalie tem lidado com dores nas costas e problemas espinhais por mais de um quarto da sua jovem vida. Uma rotina física revelou uma curva severa na sua coluna vertebral. Para ajudar a retardar a progressão das suas curvas espinhais, Natalie usou uma cinta Wilmington, uma cinta que cobria todo o seu torso, até 18 horas por dia durante dois anos.
Em 2008, Natalie fez a sua primeira cirurgia às costas, chamada laminectomia, para remover parte da vértebra e libertar uma medula espinhal potencialmente amarrada. A deformidade vertebral de Natalie continuou a progredir, e em 2009, John Flynn, MD, cirurgião ortopédico pediátrico do Hospital Infantil de Filadélfia, decidiu que era necessária uma abordagem mais agressiva.
Dr. Flynn instalou “hastes de crescimento” na coluna vertebral de Natalie. Comumente usadas em crianças pequenas, estas varetas especiais permitem um crescimento controlado contínuo da coluna vertebral. As hastes são fixadas à coluna vertebral acima e abaixo da curva espinhal com parafusos. Os parafusos são então girados para alongar as hastes expansíveis e prolongar cirurgicamente a coluna vertebral durante um procedimento necessário a cada seis meses. Isto é feito através de uma incisão de alguns centímetros de comprimento, cortando os músculos que correm ao longo da coluna vertebral a cada vez.
“Através da pesquisa e inovação pioneira, estes implantes temporários evitam agora que a deformidade da coluna vertebral se torne tão grave numa idade precoce que comprometa a função pulmonar e possa levar a uma morte precoce”, explica o Dr. Flynn. Ele realizou esta cirurgia em crianças a partir dos 18 meses, a fim de salvar suas vidas”. Sem esses desenvolvimentos no tratamento das deformidades vertebrais em crianças, elas não teriam tido nenhuma chance de sobrevivência”. “Felizmente, a escoliose de Natalie não é tão grave quanto muitos dos meus outros pacientes com varetas em crescimento, portanto ela não precisou ter as varetas implantadas tão cedo na vida”
Desde a implantação das varetas em crescimento, Natalie teve quatro procedimentos de alongamento, o mais recente que foi em dezembro de 2011. A progressão de sua escoliose tem sido contida em grande parte; no entanto, ela precisará de cirurgia de fusão espinhal em dois anos, quando se aproximar da puberdade.
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“A cirurgia não é divertida, mas me fez uma pessoa mais forte”, diz Natalie. “Ensinou-me a ser mais paciente e a aceitar coisas na minha vida que não consigo controlar”. Natalie não tem permissão para participar de esportes de colisão desde sua cirurgia. Embora ela esteja fazendo uma pausa do softball e da claque, Natalie começou a ter aulas de arte e gosta de dançar e ouvir música. Ela está atualmente servindo seu segundo mandato como representante do governo estudantil, e também está ativa em sua igreja como alter server.
Slowly, Natalie está começando a participar de educação física novamente na escola. A cirurgia melhorou a sua auto-estima, e agora ela está mais alta e orgulhosa. Através da sua provação, Natalie tem aperfeiçoado suas habilidades em comprometimento e paciência. “O meu maior desafio é garantir que Natalie vai continuar a viver uma vida adulta normal e que a escoliose não vai definir quem ela é”, diz a sua mãe Christine.
Os Helms acreditam que a pesquisa adicional é um componente crítico na intervenção precoce. “A pesquisa pode ajudar a melhorar a vida das pessoas com escoliose, desenvolvendo melhores técnicas cirúrgicas, terapias e hardware”, diz Christine. “A pesquisa pode ajudar a tornar esses tipos de cirurgias mais seguras para crianças menores e também mais acessíveis aos pacientes”