Harriet Tubman, que em breve será a primeira afro-americana a agraciar uma nota de moeda americana, passou toda a sua vida adulta a angariar dinheiro para salvar escravos ou ajudá-los a recomeçar a vida em solo livre. Enquanto seus amigos abolicionistas no Norte contribuíram generosamente para a causa, Tubman também financiou suas batidas heróicas através de uma atividade que ela gostava e se destacava em: cozinhar.

Tubman era filha de um cozinheiro profissional, o que lhe proporcionou uma tão necessária fonte de dinheiro em sua longa e pobre vida, muitas vezes foi negligenciada.

Tubman era filha de um cozinheiro. Sua mãe, Rit Ross, trabalhava na “casa grande” na plantação em Dorchester County, Md., onde Tubman foi criado. Um incidente relacionado com a comida é um testemunho do futuro carácter forte do General Tubman. Quando ela tinha cerca de 6 anos, Tubman foi contratado para uma fazenda vizinha – uma prática comum na época – dirigida por James e Susan Cook. Quando ela chegou lá, escreveu a biógrafa Kate Clifford Larson em Bound for the Promised Land: Harriet Tubman, Portrait of an American Hero, a menina faminta estava tão nervosa na companhia de uma família branca que recusou o leite oferecido por sua nova amante.

“Eu gostava de leite como qualquer jovem filmagem”, disse Tubman mais tarde à sua primeira biógrafa, Sarah Bradford. “Mas todo o tempo que estive lá, fiquei com ela, que não bebia leite doce”.

Passou quase dois anos infelizes com a família, durante os quais foi regularmente açoitada e finalmente mandada para casa depois de ter adoecido gravemente.

Em 1849, temendo que fosse vendida como as suas duas irmãs mais velhas tinham sido, Tubman fugiu para Filadélfia. Ela viajou para Baltimore e New Jersey, onde para se sustentar e angariar dinheiro para voltar a salvar a sua família, ela passou o verão de 1852 trabalhando como cozinheira num resort no elegante Cape May, N.J. Ela usou o seu salário para pagar uma rusga que libertou nove escravos.

Nos cerca de 13 ataques que Tubman realizou “no Egito” ao longo de uma década, um dos muitos desafios que ela enfrentou foi manter seu grupo de escravos resgatados alimentados em sua longa e árdua jornada – muitas vezes através da neve, chuva gelada e pântanos, com equipes de homens e cães armados à procura dos fugitivos. Para evitar que os bebés chorassem e chamassem a atenção, ela doseava o pão deles com laudano para os pôr a dormir.

A menina pode ter sido saudada como o Moisés Negro, mas ao contrário daquele antigo profeta, ela não conseguia acenar com o bastão e produzir maná do céu. Em vez disso, ela simplesmente usou a sua engenhosidade. Uma vez, depois de comprar duas galinhas num mercado, ela quase ficou cara a cara com um ex-supervisor. Então ela rapidamente soltou uma das galinhas que carregava, e fingiu dar uma perseguição, criando uma confusão cômica que permitiu que ela escapasse despercebida, embora, ironicamente, os olhos de todos estivessem nela.

Outra forma, Tubman foi à procura de alimento na floresta. “Enquanto a floresta era rica em recursos como sassafrás, cerejeira preta e paw-paw, nem tudo era seguro para se comer”, disse-me Clifford Larson. “Um dos principais deveres do condutor era encontrar alimento – aqueles escravos que não tinham o benefício de um condutor estavam por conta própria”. Um escravo lembrou-se de vaguear pela floresta o dia todo comendo bolotas”

O que tornava a forragem duplamente difícil era que muitos escravos fugiam no inverno, pouco depois do Natal. “Eles sabiam que provavelmente seriam vendidos no final do ano, então era quando eles teriam que fugir”, diz Robyn Affron, da Adkins Arboretum, que trabalhou em uma excursão de áudio na Underground Railroad com Clifford Larson. “No inverno, no meio do Atlântico, eles tinham pouca ou nenhuma comida. Se tivessem sorte, podiam procurar refúgio e comida na comunidade Quaker. Sacks estariam escondidos em buracos em árvores com meias quentes e biscoitos hardtack”

Mas por mais terrível que fosse a situação, Tubman, que era profundamente religioso, operava com a crença inabalável que Deus iria prover. Um comedor abstêmio, ela jejuava às sextas-feiras, uma prática que aprendeu com seu pai Ben Ross. Ele também lhe ensinou algumas habilidades inestimáveis de sobrevivência.

“Um lenhador experiente, Ross passou muito tempo vivendo fora da terra, navegando por florestas, campos e cursos d’água”, diz Clifford Larson. “Ele passou esse conhecimento para a sua filha dotada, e ela o colocou em bom uso enquanto viajava pela ferrovia subterrânea”.

Tubman cresceu em uma fazenda, e através de sua vida, ela alcançou metáforas de comida terrestre para se expressar. “Senti-me como uma amora em um balde de leite”, disse ela quando ela, uma mulher negra analfabeta, licitou e comprou uma parcela de terra em Auburn, N.Y., que eventualmente abrigaria o Lar Harriet Tubman para Negros Idosos e Enfermos.

“Eu o joguei sobre meu ombro como um saco de refeição e o tirei de lá”, foi como ela descreveu seu audacioso resgate em 1860 de um escravo fugitivo chamado Charles Nalle em Tróia, N.Y, no meio de um turbilhão de bastões e balas da polícia.

E em resposta a um grupo chamado Sociedade Civil Africana, cuja missão era repatriar todos os negros – livres e escravos – para África, Tubman contou a parábola de um agricultor que semeava cebola e alho na sua terra, mas quando achou a manteiga da sua vaca demasiado forte e inabalável, voltou a plantar trevo. Nessa altura já era tarde demais – o vento tinha soprado as cebolas e os alhos por todo o campo. Os brancos, disse ela, tinham conseguido escravos para fazer o seu trabalho duro por eles, mas agora que a sua presença não lhes convinha, queriam arrumá-los para a África. “Mas eles não podem fazer isso”, disse ela em um discurso público em Boston que atraiu fortes aplausos. “Estamos enraizados aqui, e eles não nos podem puxar para cima.”

Durante a Guerra Civil, Tubman trabalhou como enfermeira e espiã, mas complementou o seu rendimento, dirigindo uma casa de alimentação em Beaufort. Lá, ela vendia cerveja de raiz, torta e pão de gengibre dos soldados da União, que ela assava durante a noite, depois do seu dia de trabalho. Quando ela pediu uma pensão da Guerra Civil, seu papel foi descrito como “enfermeira, espiã e cozinheira”

A memória da primeira infância de Tubman tinha a ver com comida. Ela se lembrava como, quando tinha que cuidar de seu irmão mais novo – ela mesma mal tinha 4 ou 5 anos de idade – ela costumava “cortar um pedaço gordo de carne de porco e torrá-la no carvão e colocá-lo na boca dele”. Uma noite ele foi dormir com aquele pendurado, e quando minha mãe chegou em casa ela pensou que eu tinha acabado de matá-lo. Eu cuidei daquele bebê até ele ficar tão grande que não conseguiria lhe dar nenhum mo'”

Indeed, o arco dramático da história de vida de Tubman, de escravo a herói nacional, pode ser capturado em sua relação tragicômica com os porcos. Apanhada a roubar um pedaço de açúcar na casa dos cozinheiros, ela viu a patroa chegar ao chicote, e fugiu para uma quinta vizinha. Durante os cinco dias seguintes, escondeu-se numa pocilga e lutou com “uma porca, talvez oito ou dez porquinhos” pelas cascas de batata e outras cascas de porco. Finalmente, faminta e com medo da mãe porca beligerante, ela voltou para trás. James Cook chicoteou-a.

A mais de três décadas depois, quando Tubman fez história ao liderar três canhoneiras da União no famoso Combahee River Raid de 1863 que libertou 700 escravos na Carolina do Sul, ela descreveu como as multidões de mulheres escravas vieram correndo em direção aos “canhoneiras de Lincoln” com seus bebês, cestas, galinhas e porcos.

“Eu não vejo tal visão”, ela é citada dizendo na biografia de Bradford de 1869. “Nós rimos, rimos, rimos, rimos, rimos. Aqui você veria uma mulher a abrir um balde na cabeça, arroz a fumar nele, como se ela o tivesse tirado do fogo, uma jovem pendurada por trás, uma mão a correr na testa para se segurar, uma mão a escavar no pote de arroz, a comer a wid em todas as suas forças; segurar o vestido dela mais dois ou três; pelas costas um saco, wid um porco dentro”.

Uma mulher trouxe dois porcos, um branco, um preto. Todos os três foram levados a bordo, e os porcos prontamente batizados após um general da Guerra Civil Confederada e o presidente dos Estados Confederados da América: “de white pig Beauregard, e de black pig Jeff Davis”.

Nina Martyris é uma jornalista freelancer baseada em Knoxville, Tenn.