Singer-songwriter Neil Young está em uma cruzada para salvar músicas gravadas com um novo reprodutor de áudio digital chamado Pono, com o objetivo de oferecer o chamado áudio digital de alta resolução. PonoMusic, a empresa por detrás do leitor, iniciou recentemente uma campanha Kickstarter, com a promessa de que uma versão acabada começará a ser enviada em Outubro.
Called the PonoPlayer, o dispositivo deverá apresentar tecnologia de conversão digital para analógico de alta qualidade. O dispositivo é emparelhado com uma loja de download de música digital carregada com arquivos de áudio de alta resolução no formato FLAC, sem perdas. Isto não é um leitor de MP3: O Pono promete som de melhor qualidade do que o que você recebe dos arquivos que compra do iTunes e da Amazon – e em alguns casos, até mesmo os poucos CDs deixados na sua prateleira.
Quando Young começou a falar sobre Pono publicamente em 2012, a lenda da gravação disse ao apresentador David Letterman que Pono toca música que é “o mais próximo que o digital pode chegar do analógico”
Gravações analógicas como vinil e fita têm sido consideradas há muito tempo o “padrão ouro” para a qualidade sonora entre os audiófilos. O áudio de alta resolução atinge essa suposta alta qualidade ao oferecer arquivos de música codificados com profundidade de 24 bits e uma taxa de amostragem de 192 kHz (24/192), bem como outras faixas, incluindo 24/96.
Se você acredita no hype, toda essa largura de banda extra aural significa que você ouvirá Springsteen, Dylan e Fitzgerald clássicos como se eles estivessem tocando em um sistema hi-fi clássico.
O que Pono promete
Muitos produtos e serviços tentaram popularizar a noção de áudio de alta resolução. Até agora, nenhum tem sido capaz de atrair muito mais do que um nicho de audiência. Pono, entretanto, pode ter uma vantagem sobre as tentativas anteriores, graças ao poder estelar de Neil Young e do ecossistema Pono que reproduz a experiência inicial do iTunes-iPod.
“Nunca houve música desta qualidade, com este nível de conveniência”, diz John Hamm, CEO do PonoMusic. “Essa é realmente a estratégia de Pono”.
Pono proponente Neil Young foi ao show de David Letterman para cantar os louvores do áudio de alta resolução.
Como desta escrita, a campanha Kickstarter de Pono arrecadou mais de US$ 5 milhões de mais de 15.000 apoiadores.
Mas alcançar esse áudio supostamente de alta qualidade significa mais do que apenas optar por Pono ou outra fonte de áudio de alta resolução como HDTracks.com; você também precisará comprar todas as suas gravações favoritas novamente em novas versões de alta resolução. E isso significará mais dinheiro para novos arquivos de música atualizados para áudio em alta resolução que, no caso do Pono, pelo menos, custará entre US$ 15 e US$ 25 por álbum. Em contraste, uma cópia da trilha sonora congelada custa $12 para baixar no iTunes; muitos dos outros álbuns mais vendidos no iTunes custam $10 ou menos.
Over a sua biblioteca de música pode ser uma proposta cara. Mas pelo menos a qualidade melhorada que você vai desfrutar em troca valerá a pena, certo?
Não realmente, diz Christopher “Monty” Montgomery, um engenheiro de áudio digital que dirige a Fundação Xiph.org sem fins lucrativos que é responsável pelo Opus, Ogg Vorbis, e os codecs de áudio digital FLAC. Pode haver problemas com o áudio digital, diz Montgomery, mas o áudio de alta resolução 24/192 não resolve nenhum deles.
Em vez disso, Montgomery diz que, quando você compra áudio de alta resolução, tudo o que você acaba tendo é uma dose saudável de pseudociência e maiores requisitos de disco rígido para armazenar arquivos que podem ser até seis vezes maiores do que o que você recebe em um CD.
O problema com o áudio de alta resolução? Para ser franco: você não pode ouvir a diferença entre áudio de alta resolução e um CD.
taxas de amostragem, profundidade de bits e taxas de bits
Os componentes do áudio digital podem ser divididos em três categorias básicas – taxas de amostragem, profundidade de bits e taxas de bits. Vamos começar com taxas de amostragem, que são medidas em kilohertz (kHz). A taxa de amostragem do áudio de alta resolução geralmente está entre 96 kHz e 192 kHz ou superior, enquanto os CDs são amostrados a 44,1 kHz.
Imagine uma onda sonora flutuando continuamente através do espaço. Para transformar essa onda em um arquivo digital, você tem que pegar partes, ou amostras, dessa onda original e armazená-las em formato digital.
Para capturar a onda sonora humana – isto é, o som que você e eu podemos realmente ouvir – tudo o que você tem que fazer é ter certeza de que a taxa de amostragem é um pouco mais que o dobro da maior freqüência no desempenho original. Isto irá capturar com precisão toda a onda sonora audível em forma digital, de acordo com o teorema de amostragem Nyquist-Shannon, o princípio básico que rege como funciona a gravação de áudio digital.
A próxima consideração para música digital é a profundidade, ou o número de bits de computador que você tem para capturar o seu áudio. Quanto mais bits, maior a faixa dinâmica de sons suaves a altos que seu arquivo de áudio pode ter. Existem basicamente duas medidas de profundidade de áudio em uso hoje em dia: 16 e 24 bits. Os CDs são tradicionalmente produzidos como 16 bits, enquanto os arquivos de som de 24 bits são tipicamente usados por engenheiros de áudio durante a gravação e produção.
A peça final do quebra-cabeças de bits – são a figura mais citada quando se fala de arquivos de áudio comprimido como MP3s, AAC e Ogg Vorbis. A Apple, por exemplo, disponibiliza o seu serviço iTunes Match para actualizar os seus ficheiros de música para uma taxa de bits de 256kbps. Tudo isso significa que para armazenar um segundo de áudio, um arquivo usa 256 kilobits ou 256.000 bits de dados. Quanto maior a taxa de bits, maior o arquivo – e, presumivelmente, melhor a qualidade do som.
Mas há um pequeno obstáculo em toda essa conversa de áudio suculento: o ouvido humano. A freqüência máxima que o ouvido humano pode perceber é amplamente aceita como sendo de 20 kHz. Baseado no que sabemos sobre taxas de amostragem, isso significa que para que seu ouvido perceba 20 kHz, você tem que produzir um arquivo de áudio com uma taxa de amostragem ligeiramente maior que o dobro dessa quantidade.
E é aí que você atinge os problemas, diz Montgomery, já que o áudio de 192 kHz contém frequências de som que são várias vezes maiores do que nossa capacidade de ouvir.
Dan Lavry, fundador da Lavry Engineering, uma empresa especializada em conversores analógico-digital e digital-analógico, concorda. “A concepção errada sobre 192KHz deve-se à intuição de que mais é melhor… Há muitas situações onde mais é melhor, mas a amostragem”, disse ele.
Em 2007, o Journal of the Audio Engineering Society publicou um estudo conduzido por membros da Boston Audio Society que procurou determinar se os ouvintes poderiam dizer a diferença entre gravações de qualidade de CD e de alta resolução (gravações de DVD-A e SACD, na época). O estudo levou 60 sujeitos e conduziu 554 ensaios de audição. Durante os ensaios as pessoas foram convidadas a identificar se estavam a ouvir um CD ou uma gravação de alta resolução. No final, os ouvintes só conseguiram identificar a gravação em alta resolução 49,82% do tempo, sugerindo que os sujeitos estavam adivinhando ao invés de fazer uma escolha informada.
Prazer ou não?
Então, se a distinção entre gravações em CD de alta resolução e gravações regulares é difícil, há algum valor em adquirir uma gravação em alta resolução? Hamm argumenta que sim. “Tivemos centenas e centenas de pessoas de todas as idades a ouvir música em Pono”, disse Hamm. “Estamos absolutamente confortáveis que a grande maioria dessas pessoas tem uma experiência muito mais satisfatória e gratificante ao ouvir música em 24/96 e 24/192”
PonoMusic touts arquivos de música codificados com 24 bits de profundidade e uma taxa de amostragem de 192 kHz. Mas outros especialistas em áudio afirmam que o áudio de 192 kHz contém frequências sonoras várias vezes superiores às que podemos ouvir.
But Montgomery counters que mesmo um MP3 devidamente codificado pode satisfazer a maioria dos ouvintes. E enquanto outros especialistas em áudio com quem falamos não iriam tão longe quanto Montgomery, muitos têm dúvidas sobre a qualidade adicional do áudio de alta resolução.
Não obstante, ainda pode haver valor para o áudio de alta resolução, e o estudo da Boston Audio Society oferece uma pista sobre o porquê. No final do artigo, os autores sugerem que os engenheiros de som muitas vezes dão mais cuidado e atenção às gravações de alta resolução do que aos lançamentos de CDs no mercado de massa.
Dr. Sean Olive, Presidente da Audio Engineering Society e Diretor de Pesquisa Acústica da Harman International, concorda. “Eu ouvi alguns CDs maravilhosos, mas também ouvi alguns arquivos maravilhosos 24/96”, disse Olive. “Eu realmente acho que a diferença é como eles são bem gravados e masterizados”
Então você pode, de fato, obter uma experiência de maior qualidade a partir de gravações selecionadas de alta resolução. Mas isso tem mais a ver com a forma como o arquivo mestre foi produzido do que qualquer outra coisa.
Isso não quer dizer que não haja problemas com o estado atual das gravações digitais, no entanto. MP3s mal codificados, equipamento de gravação de baixa qualidade e a luta pelos produtores de música pop para criar a música mais barulhenta possível – a chamada guerra da sonoridade – podem todos ser reproduzidos numa experiência de escuta sub-parcial.
Então o que você deve fazer para melhorar sua experiência de áudio? Os especialistas dizem que o melhor passo que pode dar é investir num par de auscultadores ou colunas de alta qualidade.
Como para os seus ficheiros de música, as gravações FLAC (quer 24/192 ou qualidade de CD 16/44.1) podem valer a pena, e a loja de música Pono não vai exigir que tenha um dispositivo Pono para comprar música.
Mas não há garantias de que essas faixas digitais de preço elevado valham o seu tempo. Especialmente quando você pode obter a mesma qualidade em casa, comprando um CD de áudio e rasgando-o em um formato sem perdas como o Apple Lossless Codec (ALAC) usando o iTunes.