As crianças que mostram vários comportamentos repetitivos – como bater as mãos ou girar os brinquedos – no seu primeiro aniversário têm quase quatro vezes o risco de autismo das crianças que não mostram comportamentos repetitivos. Essa é a conclusão de um estudo publicado na edição de março do Journal of Child Psychiatry and Psychology1.

O relatório reforça conclusões anteriores de que os comportamentos repetitivos podem estar entre os sinais de autismo que emergem do ouvido2. Os pesquisadores também mostraram que um simples levantamento dos pais feito em casa é suficiente para sinalizar os comportamentos.

O estudo analisou irmãos mais novos de crianças com autismo – os chamados babás – que apresentam um risco 20 vezes maior de autismo do que as crianças da população em geral.

Intrigualmente, o estudo descobriu que todos os babás, independentemente do diagnóstico posterior de autismo, apresentam comportamentos mais repetitivos do que os controles de baixo risco. E crianças que mostram muitos comportamentos repetitivos, sejam eles de alto ou baixo risco, têm 3,6 vezes mais probabilidade de serem diagnosticadas com autismo mais tarde.

Braços agitados e sílabas balbuciantes são os pilares do repertório comportamental de um bebê, assim como o amor de uma criança pela rotina ou pela repetição interminável dos desenhos animados. O gosto das crianças por este tipo de repetição pode assemelhar-se aos comportamentos restritos e repetitivos vistos em pessoas com autismo, que estão entre as características principais do distúrbio.

A semelhança tem dificultado aos pesquisadores distinguir os sintomas do autismo dos marcos típicos do desenvolvimento, e rastrear quando e como surgem os comportamentos repetitivos. Os resultados deste estudo podem começar a desembaraçar a linha do tempo.

Os comportamentos repetitivos vistos no novo estudo estão presentes aos 12 meses de idade. ” significa que eles certamente estão presentes no primeiro ano de vida”, diz o investigador principal Joseph Piven, professor de psiquiatria, pediatria e psicologia na Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill. “Estamos começando a entender o momento do desdobramento desses comportamentos desde cedo”

Revitabilidade:

A busca por déficits sociais precoces tem recebido atenção substancial dos pesquisadores, mas os comportamentos ritualísticos e repetitivos têm sido largamente negligenciados. Isso é lamentável porque os comportamentos repetitivos são muitas vezes mais fáceis de serem notados pelos pais do que a ausência de um comportamento social como o choro a ser mantido.

Os pesquisadores analisaram comportamentos repetitivos em 190 babás e 60 controles aos 12 e 24 meses de idade. As crianças de alto risco neste estudo vieram de quatro centros que fazem parte do Infant Brain Imaging Study.

“É uma das maiores amostras para olhar para esta faixa etária”, diz Jason Wolff, pesquisador associado do Carolina Institute for Developmental Disabilities da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill.

Os pesquisadores usaram um questionário para pais chamado Repetitive Behavior Scale-Revised (RBS-R), projetado para avaliar características de autismo em crianças pequenas e em idade pré-escolar.

As 43 questões capturam seis categorias de comportamentos, desde comportamentos motores simples, como chicotear objetos com os dedos até comportamentos mais complicados – insistindo que o cabo de uma caneca deve ser girado em um ângulo exato na hora da refeição, por exemplo.

Com este questionário relativamente breve, os pais identificaram as crianças que passaram a ser diagnosticadas com autismo como tendo comportamentos mais repetitivos aos 12 meses de idade do que as outras crianças.

Quando as crianças tinham 2 anos de idade, os pesquisadores também as avaliaram quanto aos traços do autismo usando a lista de verificação na quarta edição do Manual de Diagnóstico e Estatística dos Transtornos Mentais, o Programa de Observação Diagnóstica do Autismo e dois outros testes. Na ocasião, classificaram 41 das crianças de alto risco como tendo autismo, reconhecendo que mais desse grupo pode ser diagnosticado à medida que amadurecem.

Em média, as crianças diagnosticadas com autismo, sejam babás ou controles, tinham cerca de seis comportamentos repetitivos em muitas categorias em comparação com um ou dois comportamentos nas crianças que não são diagnosticadas com o distúrbio.

“Para as crianças com autismo parece que é um pouco mais global, onde muitas partes diferentes do seu dia podem ser fixas, e ‘inflexível’ assume um novo significado”, diz Wolff.

Os mesmos comportamentos assumem um aspecto ligeiramente diferente nas crianças com autismo, algo que outros pesquisadores dizem que eles também notaram.

“O comportamento está embutido em comportamentos mais sociais, como uma criança que gira e ri e olha para sua mãe, versus uma criança com autismo que gira sozinha”, diz Catherine Lord, professora de psicologia em psiquiatria e pediatria no Weill Cornell Medical College, que não estava envolvida na pesquisa.

Os resultados também apoiam as descobertas anteriores da equipe do Lord de uma associação entre comportamentos repetitivos e traços de autismo em crianças de até 4,5 anos de idade3. Para ver resultados semelhantes em crianças de 12 meses, ela diz, “é uma boa notícia e mais uma confirmação da validade da RBS-R”. “A próxima pergunta a explorar é por que algumas crianças com comportamentos repetitivos precoces desenvolvem autismo e outras não”, diz Wendy Stone, professora de psicologia da Universidade de Washington em Seattle, que não estava envolvida no trabalho.

Pouco é cedo demais para chamar o comportamento de biomarcador do distúrbio, diz Stone.

“Não podemos dizer a partir deste estudo se os comportamentos repetitivos podem ser usados efetivamente para triagem do autismo em crianças pequenas”, diz ela. “Identificar diferenças comportamentais entre grupos de crianças é muito diferente de identificar preditores de autismo”.