Por Sabine Stanley, Ph.D., Johns Hopkins University

A Terra tem sete placas tectônicas maiores e algumas placas menores. As placas flutuam sobre um manto superior mais fraco ou astenosfera. Elas recebem o nome dos principais continentes e pisos oceânicos que elas abrangem. Algumas placas principais incluem a Placa do Pacífico, a Placa Norte-Americana, a Placa Sul-Americana, a Placa Eurasiana, e a Placa Africana. A maior entre estas placas, a Placa do Pacífico, fica sob o Oceano Pacífico. Há cerca de 250 milhões de anos, estas placas estavam todas dispostas de tal forma que formavam um gigantesco supercontinente chamado “Pangaea”. No entanto, durante um período de tempo, o movimento das placas levou à desintegração do Pangaea e à formação das actuais formas continentais.

Saiba mais sobre a deriva continental.

Movimento das placas tectónicas no Pace de Caracol

As placas rígidas da superfície da Terra estão em constante movimento em relação umas às outras. Estas placas estão se movendo a um ritmo muito lento de cerca de alguns centímetros por ano. Isto porque os sólidos se movem, fluem e deformam-se muito, muito lentamente. Materiais como a água, que têm períodos de fluxo mais curtos, têm viscosidades menores, enquanto sólidos como as rochas têm viscosidades mais altas. Portanto, a velocidade com que os sólidos se moverão será extremamente lenta. Da mesma forma, as viscosidades de várias camadas do manto terrestre são diferentes. A viscosidade das placas litosféricas é cem vezes maior que a da camada superior do manto, a astenosfera. Assim, em comparação, a astenosfera fluirá muito mais rapidamente e é mais deformável em comparação com a litosfera.

Esta é uma transcrição da série de vídeo A Field Guide to the Planets. Assista agora, no The Great Courses Plus.

Plate Tectonic Boundaries: Transformar, Divergir e Convergir

Embora o movimento lento das placas tectónicas, os limites entre estas placas podem ser geologicamente activos. Isto porque estas placas tectónicas se movem umas em relação às outras. O movimento dos limites tectónicos das placas pode ser classificado da seguinte forma:

• Transformar Limite- Isto ocorre quando duas placas deslizam uma sobre a outra. Um exemplo é a placa do Pacífico deslizando para noroeste em relação à placa norte-americana; isto é marcado pela famosa Falha de San Andreas. Terremotos são comuns ao longo destas falhas e a falha de San Andreas causa alguns dos fortes terremotos na Califórnia.

• Divergent Boundary- Isto ocorre quando duas placas tectónicas se afastam uma da outra. Quando as placas se afastam, uma fissura se abre e a rocha derretida corre do manto para a superfície. A abertura ou fissura ajuda a baixar a pressão da camada do manto e permite que o material derretido chegue à superfície. A rocha derretida solidifica para criar uma nova crosta superficial. Instâncias de movimentos de fronteira divergentes no meio do Oceano Atlântico incluem as placas africanas e sul-americanas, assim como as placas eurasiáticas e norte-americanas. O movimento divergente das placas no meio do Atlântico levou à formação da crista do Médio Atlântico, uma gigantesca cadeia de montanhas no meio do Oceano Atlântico. Com um comprimento de cerca de dez mil milhas e uma altura de mais de uma milha, é a mais longa cadeia de montanhas da Terra.

• Convergent Boundary- Isto ocorre quando duas placas estão se movendo em direção uma à outra. A nova crosta formada nas cristas arrefece e começa a mover-se em direcção a outra placa. O mais denso das duas placas vai se afivelar sob a outra placa para dentro do manto. As zonas onde as placas afundam de volta no manto são conhecidas como zonas de subducção e são geologicamente activas. Fortes terremotos ao redor da placa do Pacífico são consequências das subducções nestas regiões.
  Além disso, as zonas subductoras também podem causar erupções vulcânicas, uma vez que as placas subductoras experimentam temperaturas e pressões mais elevadas no interior da Terra. De facto, existem vulcões ao longo de toda a orla da Placa do Pacífico desde a costa ocidental da América do Norte e do Sul até à costa oriental da Ásia. A série de vulcões associados à placa é conhecida como “O Anel de Fogo”.

Saiba mais sobre o ponto quente vulcânico perto de uma crista do médio-oceano, formado por placas tectónicas móveis.

Convecção Mantle

A superfície exterior da Terra é mais fria em comparação com os seus interiores quentes. Com efeito, uma placa mais fria e mais densa da superfície da Terra afunda na zona de subducção e continua a descer até atingir o limite do núcleo. Não é possível uma maior descida até ao núcleo, pois o núcleo é composto de ferro, que é muito mais denso do que as rochas mantélicas. Ao longo de um período de cerca de 200 milhões de anos, a laje subduzida acaba por atingir o fundo do manto. A laje atinge a mesma temperatura que as rochas do seu entorno e torna-se parte do manto. Simultaneamente, formam-se novas crostas nas cristas do médio-oceano e estas novas placas de superfície são expostas às temperaturas mais frias da superfície da Terra. Todo este processo é chamado de Convecção Mantle. Assim, a superfície da Terra está sendo constantemente reciclada à medida que novas crostas são criadas nas cristas e antigas superfícies são destruídas nas zonas de subducção.

Perguntas Comuns Sobre o Mecanismo da Tectônica de Placas