Em um circuito elétrico, uma resistência atua como uma restrição fixa ao fluxo de corrente sem ligar ou desligar completamente a corrente. Uma resistência variável permite um controle mais fino da corrente, alterando a quantidade de resistência. À medida que a resistência aumenta, a quantidade de corrente diminui. Alguns exemplos de resistores variáveis são o botão de controle de volume em um rádio e um interruptor com regulação de fluxo luminoso usado para uma luz. Reostatos e potenciômetros são dois tipos comuns destes dispositivos.

Os resistores variáveis têm dois componentes básicos. O material que fornece a resistência é chamado de elemento. O elemento tem um de dois tipos de trilhos: linear ou logarítmico.

Uma pista linear significa que a variação da resistência é constante em todo o elemento. Em geral, uma resistência variável de via linear terá metade da resistência total possível quando o limpador estiver no centro direto da via. Uma pista logarítmica tem uma mudança lenta na resistência em uma extremidade e uma mudança muito mais rápida na outra. Em uma pista logarítmica, o ponto médio do elemento não é a metade da resistência total possível.

O componente móvel, que é usado para definir a resistência, é chamado de limpador, ou escova. Dependendo da construção da resistência, o limpador de pára-brisas será muitas vezes controlado com um interruptor ou botão deslizante. Para completar o circuito, o limpador faz contato em qualquer lugar ao longo do comprimento do elemento. A resistência muda de acordo com o local onde o limpador entra em contato com o elemento.

Um reóstato é o tipo mais simples de resistência variável, concebido para lidar com a corrente total do circuito. Geralmente tem apenas dois terminais e é colocado em série com a carga que controla. O circuito é ligado diretamente ao elemento e ao limpador. Os reostatos são geralmente maiores que os potenciômetros por causa das cargas que devem suportar.

Visualmente, o elemento é a parte mais reconhecível de um reostato. O comprimento do fio afecta a resistência, pelo que a bobina do fio aumenta o comprimento disponível, aumentando assim a resistência possível. À medida que o limpador passa sobre a bobina, a resistência aumenta ou diminui.

Um potenciômetro é uma resistência variável que permite um controle muito mais fino do que um reostato, pois ele também funciona como um divisor de tensão. Ele fornece uma tensão diferente da que está disponível para o circuito a partir da fonte de alimentação. Normalmente possui três terminais, um dos quais é utilizado para a tensão de referência, o que aumenta a precisão. O elemento em um potenciômetro é geralmente uma película de carbono.